大約2800年前，在地中海的撒丁島上，有些腓尼基人死去時臉上露出神祕而可怕的微笑。公元前8世紀，古希臘詩人荷馬在其着作中創造出“冷笑”(sardonic grin)一詞，其中“sardonic”源於“撒丁島”(Sardinia)，指撒丁島上通過一種藥劑讓死者臉上產生笑容的殺人儀式。最新研究稱，失去自理能力需要人照顧的老年人和犯人被迫喝下這種神祕藥物，之後陷入一種幻覺，或從懸崖上跳下摔死，或被活活打死。
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研究人員曾懷疑古腓尼基人利用有毒氣體讓人產生這種奇怪的表情。數千年來，這種神祕藥物究竟爲何物一直是個謎，近日意大利皮埃蒙特東方大學有機化學家吉奧瓦尼.阿彭迪諾和同事們日前表示，他們已經揭開了腓尼基人“死亡微笑”的謎底——並不是利用有毒氣體，“死亡微笑毒藥”的主要成份存在於一種名叫“藏紅花色水芹”的植物中。
這種開白花的植物長着芹菜一樣的根莖，主要分佈在撒丁島的池塘和河流旁。他們還認爲，也許有朝一日，這種植物可以具有像肉毒桿菌素一樣的美容效用，讓人臉上的皺紋減少。
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大約十年前，撒丁島一位牧羊人自殺身亡，死後臉上留着可怕的微笑。而據調查，他死前吃了藏紅花色水芹。這一事件給領導實施這項研究的阿彭迪諾帶來很大啓示，於是，他對近幾十年來撒丁島上每一個與水芹類植物有關的死亡事件展開了細緻調查。
通過建立藏紅花色水芹毒素的分子結構，確定它對人體產生何種影響。藏紅花色水芹中含有較高的神經毒素，極有可能是那種令古代腓尼基人‘微笑死亡’的植物，撒丁島是整個地中海生長藏紅花色水芹的唯一地方。功效會引起類似於古人描述的死亡微笑的症狀，比如面癱。
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藏紅花色水芹是致命的鐵杉家族成員之一，這種植物尤爲危險，因爲它散發着芳香的氣味，根部還有一絲甜味。阿彭迪諾說：“通常情況下，有毒植物略帶苦味，或一見到讓人避之唯恐不及。藏紅花色水芹是我聽說的第二種對我們的感官頗具吸引力的有毒植物。人們可能在毫無戒備之下將其吃掉。”他估計，藏紅花色水芹或許能證明具有美容功效：“它可以令面部肌肉放鬆，所以能消除臉上的皺紋…………
