在中國古代的王朝裏，每個王朝都要面臨自己的外患。商周的狄戎，秦漢的匈奴，隋唐的突厥，宋朝的輪番轟炸，明朝時的後金，以及清朝面對的各國列強。對於大多數王朝而言，在他們強盛的時候，都能抵擋住外患的威脅。但在衰弱的時候，卻會被立刻瓜分。即便強大如秦朝，也沒有徹底解決匈奴問題。在秦帝國強盛的時候，他們可以派遣蒙恬率領大軍擊退匈奴，並修建高大的長城，將匈奴阻攔在國土之外。
但在秦帝國衰弱的同時，匈奴卻出於崛起的階段，並在西漢初年，將劉邦大軍團團包圍。如果說在這些王朝裏，真正解決了來自外患威脅，並在衰弱滅亡前，都是邊疆上最強王者的，唯有漢朝。
自從劉邦被匈奴包圍之後，這兩家的關係，算是不打不相識了。對於匈奴人而言，他們有自己的苦衷。草原上可以四處放牛牧羊不假，但如果遇到天災，匈奴人就沒有飯吃。爲了生存，他們就要南下，從中原人手裏奪到糧食、人口，作爲自己繁衍生息的根本。匈奴人確實是天生的騎兵，馬背上的勇士。不過，這同樣也是匈奴的侷限。他們手工業落後，不會種茶，食物也十分單一。這種生存的侷限，更加促進了匈奴人想要南下入侵的慾望。他們跟匈奴之間的衝突，似乎是勢在必行了。
而劉邦在當時，並沒有什麼把握能擊敗正在崛起的匈奴。中原經過連年的征戰，老百姓都希望能過一個安穩的日子，不願再經歷戰爭的奔波。在謀士的建議下，劉邦對匈奴採取了“和親”的政策。和親，就是將漢朝的公主嫁到匈奴，讓兩家之間產生血緣關係。其實，這種辦法在短期內很難起到真正的效果。畢竟匈奴人的基本需求沒有得到解決。所以，在和親的同時，漢朝也要準備一些匈奴的生活必需品，保證他們不會南下入侵。
在這個過程中，漢朝可以有機會得到一個很好的機會，可以慢慢修生養息，恢復實力。到了漢武帝繼位後，漢朝在幾十年的國力積累中，達到了第一個高峯。漢武帝便利用了這個機會，對匈奴進行武力打擊。匈奴也因爲實力大損，逐漸分裂成五個部族。但漢朝並沒有足夠多的實力，能夠真正做到一舉殲滅匈奴。而當時匈奴也表示願意繼續維持和。所以，戰爭得以暫時平息。到了這個時候，當年劉邦實行的和親政策，纔開始發揮作用。在匈奴的內部，有一部分人開始表現出投靠漢朝的傾向。這部分人，大多是當年和親公主的後代。直到有一天，匈奴內部出現了爭奪王位的事件。而親近漢朝的那部分匈奴人因爲爭鬥王位失敗，便南下歸附漢朝。
此時的匈奴，便有了南北匈奴的稱謂。南匈奴芮苒歸附，但北匈奴依然實力強大，並且在西域根基深厚。爲了能徹底根除北匈奴，除了派出大軍進攻，漢朝還派遣了班超到西域，拉攏漢朝跟這些國家的關係。讓西域各國，以及南匈奴，幫助漢朝平定北匈奴。最終，北匈奴在不斷打擊下，實力迅速衰落。除了一部分歸順漢朝，剩餘部分則向歐洲方向遷徙，遠離漢朝。
那些歸順漢朝的匈奴，則被安居在河套地區。從此之後，漢朝北邊便沒有外患侵擾。即便是到了漢朝末年。當時南匈奴雖然也想趁機作亂，但很快被曹操降服。曹操爲了進一步削弱他們的實力，還把匈奴的部落再次分化，使他們失去了造反的實力。所以，直到漢獻帝禪讓曹丕，匈奴都沒有再鬧出什麼動靜來。而漢朝直到滅亡的那一天，也沒有受到外患的侵擾。
