1898年6月11日至9月21日康有爲、梁啓超等人主持的維新變法運動因損害到以慈禧太后爲首的頑固派的利益遭到強烈抵制。後慈禧太后發動戊戌政變囚禁光緒皇帝，維新派中6人被殺，變法運動失敗。
而中南海瀛臺它四面環水，似爲一個小島，唯一通向陸地的通道就是北部的一個木橋。光緒帝被軟禁後，服侍光緒帝的太監均要經過李蓮英的親自挑選。所以對光緒帝名爲服侍，實爲管教。據說一年冬季，南海的水面已經結冰，一天光緒帝微服出行，誰知剛走不久便被守門人發現，隨即被跪阻。
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慈溪太后得知後居然命人將冰鑿開，以防止其逃走。這似乎還不足以泄憤，在政變後的幾天裏，慈禧又陸續的把過去侍奉過光緒帝的太監全部發落，對珍妃更是痛下狠手，將她囚禁在冷宮中。也就是今日故宮珍妃井西邊的那個山門裏邊。
雖然慈禧已經將光緒帝變爲囚徒，但她依然是心存隱憂，畢竟自己已垂垂老矣，而光緒帝幾近而立。一旦自己百年，光緒帝就可以名副其實的成爲大清皇帝，因此他就有了廢掉皇位的計劃。首先是折煞光緒帝在臣下面前的威嚴，慈禧指揮鎮壓了變法之後，多次的組織大臣圍攻和訓斥光緒帝，爲光緒帝羅織罪名。其次大肆製造皇帝患病的身世，這引起了朝野上的震動。光緒帝四月份還在雷厲風行的組織變法，此間未曾聽說身體不適，原何慈禧在鎮壓了變法的同時突然的昭告天下？皇上已患重病，連太醫都不可醫治了。再次選擇宗親之子立爲大阿哥，爲同治帝立嗣。
要廢黜在位的皇帝就必然要確立一個新的皇帝。光緒帝患重病以及立端郡王之子當大阿哥的消息散播以後，朝野上下議論紛紛。慈禧企圖廢帝的陰謀也隨之被人揭穿，這兩種勢力的反對使慈禧陷入了被動的泥沼，也迫使慈禧廢掉光緒帝的計劃破產。
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首先國內的工商界人士聯名反對慈禧罷黜光緒，慈禧決定立端王之子爲大阿哥的懿旨頒發以後，上海於次日下午獲悉，將詔諭刊登在日報之上，於是上海一時人聲鼎沸，上海的電報總辦聯合上海紳商市民1200餘人立志諫阻慈禧廢黜光緒帝的企圖和行爲。力求保皇。上海的電報總辦之舉在全國上下得到了響應，給慈禧造成了一個巨大的社會輿論壓力。其次，列強反對強烈，變法失敗以後，順其自然的是以慈禧爲首的頑固復舊勢力全面的控制朝局。
出於維護在中國利益的需要，列強們認爲支持光緒帝建立一個較爲開明的政府對自己在中國的利益更爲有利。於是在獲悉光緒帝患重病的消息之後他們一再要求去進諫力圖摸清光緒帝病情的真僞和皇帝本人的下落。在光緒24年1889年的九月初四日，一位法國使館醫生提着自己的藥箱走進了紫禁城皇宮大門。
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此行此舉非比尋常，他不僅僅以西方醫學之代表的身份來爲中華帝國的皇帝檢查身體，更代表了列強的意願。這樣的行爲也是不合常理，史無前例的。沒有史料記載慈禧爲什麼會同意西醫來給光緒帝診病，但多半是出自於她對列強勢力的無奈。最後其診病結果是病是無大礙，爲患血虛之病，至此慈禧感受到了列強的強硬態度，不能不有所顧忌，於是暫且收斂了廢帝活動。
經過100多年，慈禧太后乃是萬惡之源的宣傳卻已成爲了事實，即使是一些名氣頗大的歷史學家或者學者都很難改變對慈禧太后的固有看法，而近幾年根據科學技術手段測定，光緒帝的遺體當中含有大量的有害物質，而可想而知，這無疑是慈禧死前對其下了黑手。
