在中國提起慈禧太后(1835年—1908年)，幾乎是無人不知無人不曉。這個在清末執掌朝政近50年的女人，是中國近代史上一個重要人物。然而，就是這樣一個聲名顯赫又據今不遠的大人物，其身世卻始終是個謎。
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《清史稿·后妃傳》上的記載說：“孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，安徽徽寧池太廣道惠徵女，咸豐元年，被選入宮，號懿貴人，四年封懿嬪，六年三月庚辰，穆宗生，進懿妃。七年，進懿貴妃，十年，從幸熱河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，尚孝貞皇后並尊爲皇太后。”這就是史書中關於慈禧的最早最詳細的記載。由於沒有其他詳細記錄，關於慈禧的身世就有了很多種說法。有人說慈禧出生在北京，也有人說慈禧出生在山西長治市，是漢族;還有人說慈禧出生在安徽蕪湖，也有人說她出生在內蒙古呼和浩特。
如果慈禧的親身父親確實是惠徵的話，按照清宮檔案的記載：惠徵從道光十一年(1831年)到道光二十六年(1846年)一直在吏部任職，1849年才被調任爲山西歸綏道道員(駐所在呼和浩特市)，1852年才調任安徽寧池太廣道道員(駐地蕪湖)，所以1835年出生的慈禧應該出生在北京的闢才衚衕，不可能出生在呼和浩特、安徽蕪湖。
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但是，如果慈禧不是惠徵的親閨女呢?據山西長治方誌辦劉奇考證，1835年，慈禧出生在山西長治縣西坡村一個貧窮的漢族農民家庭，取名“王小謙”。4歲時，被賣給本縣上秦村宋四元爲女，改名“宋齡娥”12歲時，又被賣給潞安府知府惠徵爲婢，因爲被惠徵的妻子富察氏發現其腳心有兩個瘊子，故收其爲乾女兒，改名“玉蘭”(蘭兒)，並在衙西花園專設書房中獲精心培養。咸豐二年(1852年)，慈禧被選中秀女，後平步青雲，直至皇太后。
這張說法得到了民間口傳史料、歷史實物和典籍文獻三大證據的支持。慈禧喜食長治人常吃愛吃的蘿蔔、糰子、壺關醋等;好吸長治人愛吸的水煙，不吸關東煙(旱菸);善唱山西民間小曲，愛看上黨梆子。《壺關文史資料》記載，光緒二十一年(1895年)，壺關上黨梆子戲“十萬班”進京爲慈禧太后祝壽演出，轟動一時。慈禧看後親筆題詞“樂意班”，並欽旨不支官，不納稅。
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慈禧後裔保存着5件相關的文物：西坡村王培英家的家譜，其中有慈禧的乳名及“王小謙後來成爲慈禧太后”等文字記載。上秦材宋六則和宋德文家祖傳的光緒、宣統年間清廷製作的皮夾式清代帝后宗祀譜。還有，宋六則家中的慈禧寄給其堂兄宋禧餘的信件殘片和慈禧本人的單身照片。
清史專家、文博研究員於善浦自己親自丈量過慈禧的腳及襪子，足底長爲19.5釐米，小於正常女人的腳長。這說明很有可能是纏過小腳後又放開的，“很多見過慈禧的人也說，她有一雙‘半落子’腳(纏過又放開的小腳)，這也可以證明慈禧本是漢人，因爲漢女是纏足，滿女是天足”。
