有清一代，滿漢大防。國學大師章太炎在《社會通銓商兌》裏說：滿人得國幾三百年，而滿漢種界釐然猶在。
朝廷裏的重要官職，都安排兩個人，但凡有一個漢大臣，就要對等的設一個滿大臣。比如六部尚書，就是一個滿尚書，一個漢尚書。
在這樣的政治氛圍裏，卻有一個滿族親貴，雖然自己身爲滿人還是宗室，卻重漢輕滿。這個人就在咸豐朝的實權人物肅順。
咸豐年間，肅順得勢的時候，對部下極其霸道，呼來喝去，但是這種做法只限於對滿人，他對漢人則極爲客氣。肅順的口頭禪是：咱們旗人混蛋多，懂什麼。漢人得罪不起，他們那支筆厲害得很。甚至連受賄的時候，他也只要旗人的，不要漢人的。他手下網羅了很多漢族大臣或名士，像陳孚恩、匡源、王闓運、高心夔等，這些人都非常樂意爲他效勞。
肅順的另一貢獻是，他主張重用曾國藩、胡林翼等一幫漢臣，還幫左宗棠化解了政治危機。太平天國起義爆發後，湖南出了一大批將帥，肅順最早知道這批人可以依賴。平日裏和幕府人士聊天的時候，對曾國藩、胡林翼這批人也讚不絕口。
當年曾國藩出師不利，言官紛紛彈劾，一向沒有主見的咸豐想撤掉曾國藩，肅順說：勝敗兵家常事，臨陣換將乃兵家大忌，不如讓其戴罪立功。咸豐被肅順說服，曾國藩這才能夠專心殺敵，最後平定了太平天國。
