晉元帝司馬睿字景文，是司馬懿的曾孫，也是晉武帝司馬炎的侄子，他是東晉的開國皇帝。在290年的時候司馬睿襲封琅邪王，他曾經參與過討伐成都王司馬穎的戰事，失敗之後，司馬睿就離開了洛陽，回到了封國。太熙元年也就是290年的時候，晉武帝司馬炎駕崩，太子司馬衷即位，但是司馬衷愚笨無比，根本駕馭不了政局，因此爲了爭奪最高的權利政治內部便展開了殘酷的廝殺。當時的環境動盪險惡，司馬睿雖爲琅琊王，卻並無兵權，爲了避免引來殺身之禍，司馬睿便選擇了退讓的方式，以保自己不會被捲入鬥爭的漩渦之中。
在八王之亂以後，司馬睿依附於東海王司馬越，在漢主劉淵舉兵造反之後，中原的局勢開始惡化，司馬睿聽從了王導的建議，鎮守建鄴，並在王導等人的輔助下，以禮相待當地的土族，平叛叛亂，在江南得以立足。在316年的時候，晉愍帝司馬鄴被劉聰殺死，西晉滅亡。到第二年的三月，司馬睿便即位爲帝，此時東晉王朝正式建立。司馬睿在中國的封建王朝當中是具有最少權威的一位開國皇帝，他之所以可以稱帝，憑藉的不是自己的本事，只是因爲當時的西晉王室已經成爲漢族政權的象徵。司馬睿在建立東晉王朝的過程中，他的所有政治活動都有王氏家族有着很大的關係。司馬睿後來想要擺脫扶植者的控制，但是最終沒有獲得成功，還導致了王敦之亂。永昌元年十一月，司馬睿由於心力交瘁，在宮中病死，享年47歲。
司馬睿是東晉的國君，關於他的父親各有各的說法。有人說，他不應該姓司馬，而應該姓牛。那麼，他到底是誰的兒子呢?司馬睿，姓司馬，名是單字一個睿，字景文。正史記載，他是琅邪王司馬覲與妻子夏侯氏的兒子。這是大多歷史資料承認的，認爲他是司馬覲的兒子，畢竟他一直都是以司馬作爲自己的姓氏，而且他所建立的東晉姓的也是司馬。也有人說，司馬睿是夏侯氏與牛金偷情生下的，也就是說，司馬睿是牛金的兒子。其實，在實行一夫多妻制的中國古代，這還是有可能的，因爲有可能夏侯氏當時並不受司馬覲的寵愛，而人又都是有慾望的，爲了滿足自己的那份慾望，她一不小心就犯了錯。不過，也有人說，這種說法有紕漏，因爲，當時牛金已經可以算老人了，就算與夏侯氏偷了情，他的生育能力應該也退化了，不會讓夏侯氏懷孕。
另外，還有一種說法認爲，司馬睿是夏侯氏與一個姓牛，名欽的下人偷情生的孩子。這種說法與當時“牛繼馬後”的預言有關。當時牛金因爲這一說法，被皇帝防備認爲他們牛氏會取代司馬氏的帝位，所以，就將牛金給處死了，但是，夏侯氏卻與姓牛的下人生下了司馬睿。而司馬睿後來成爲了東晉的皇帝，雖然，姓的是司馬，但畢竟是牛姓的骨肉，所以，那個預言還是實現了。關於司馬睿是誰的孩子，就是這三種說法。可是到底哪個真實，我們是很難知道的。我更願意相信的是，他是司馬覲的兒子。
司馬睿被世人戲稱爲牛睿，因爲在一些史書上記載他並不是司馬氏皇家的血脈，而是其母與府中一名名叫牛金的小官有染，後來才生下司馬睿。但是在這裏要澄清的是這名府中的小官，並不是當時立下汗馬功勞的大將軍牛金，也就是說他們只是名字相同。在曹魏建立的時候，將軍牛金是司馬懿的屬下，並且牛金在多次戰役中取得了勝利。許多不理解的人都說司馬睿是司馬懿的曾孫，但是從血緣關係上來說，司馬睿並不是司馬懿的親孫子，所以司馬睿纔會被人稱爲牛睿。
據說在當時流傳着一本書，上面記載着“牛繼馬後”的預言。而聽聞這個預言的司馬懿內心有所不安，他便找大師夜觀天象、占卜，得到的結果與預言分毫不差。所以司馬懿很擔心朝中的牛金會對司馬氏不利，心中一直有個疙瘩，弄的自己心存忌憚，煩事擾心。爲了杜絕這種事件的發生，他決定將牛金除掉。所以，他派人請牛金赴宴，牛金做人坦蕩、光明磊落，沒有提防司馬懿，不料喝了被司馬懿下毒的酒，最後毒發身亡了。
在牛金死後，司馬懿的心病終於好了。但是，人算終究不如天算，當時司馬睿的母親與府中當差的一名名爲牛金的小官發生了不正當的關係，後來便有了被人戲稱爲牛睿的司馬睿。所以，將軍牛金的死純屬冤死。同時，這個預言也成爲了真的，司馬睿並非司馬氏的血脈，卻以司馬家的血統建立了東晉，所以，司馬睿又稱牛睿，連他建立的東晉都被稱爲“南朝晉牛氏”。
