甲午戰爭在陸海陸戰場俱失的情況下，1895年3月，李鴻章受命前往日本馬關(今山口縣下關市)談判和約。
首次談判的尷尬
到達後的次日，中日雙方即以春帆樓爲會議場所展開談判。當時的春帆樓裏修葺一新，地上鋪着華麗的地毯，足見日方準備之充分和重視。雙方見面寒暄完畢後，李鴻章說:“你我東亞兩國，最爲鄰近，同文同種，今暫時相爭，總以永好爲事。如尋仇不已，則有害於華者，也未必於有益貴國也。試觀歐洲各國，練兵雖強，不輕起釁，我中東既在同洲，亦當效法歐洲。如我兩國使臣彼此深知此意，應力維亞洲大局，永結和好，庶我亞洲黃種之民，不爲歐洲白種之民所侵蝕。”
伊藤博文想起十年前李鴻章在天津趾高氣揚、自己忍氣吞聲的受辱經過，心中冷笑，表面卻說:“十年前在天津時，敝人曾向中堂進言，貴國之現狀，實有改進之必要。但爾後貴國晏然依舊，不圖改進，以至今日，實深感遺憾。”
李鴻章嘆道:“我國之事，囿於習俗，未能如願以償。今轉瞬十年，依然如故，本大臣自慚心有餘力不足。貴國兵將，悉照西法訓練，甚精;各項政治，日新月盛。此次本大臣進京與士大夫談論，也深知我國必須改變方能自立。”
第一次談判中，儘管李鴻章想盡力表現出恢宏的氣度，但作爲戰敗者，仍難以掩蓋尷尬艱難的處境。事後，陸奧宗光評論說:“李鴻章高談闊論，目的不過是想借此博取同情，間用冷嘲熱諷掩蓋戰敗者的屈辱地位罷了。”
此時，人爲刀俎，我爲魚肉，老李心酸自知。
日本處心積慮想奪臺灣
二十一日，雙方舉行第二次談判，伊藤博文提出的停戰條件是，日軍佔領大沽、天津、山海關三地爲質，佔領期間由大清支付日軍軍費。李鴻章聽後大驚，連呼:“過苛，過苛!”這三地乃北京之咽喉，目前尚在清軍手中，如果日軍佔領這三地，萬一談判破裂，日軍就可以迅速進攻並拿下北京，這個條件實在太離譜。
李鴻章強按心頭怒火，說:“我之來此，實系誠心講和，我國家亦同此心。乃甫議停戰，貴國先要踞有三處險要之地。我爲直隸總督，三處皆系直隸所轄，如此於我臉面有關。試問伊藤大人，設身處地，將何以爲情?中日系切近鄰邦，豈能長此相爭，久後必須和好。但欲和好，須爲中國預留體面地步，否則，我國上下傷心，即和亦難持久。如天津、山海關係北京門戶，請貴國之兵不必往攻此處;否則，京師震動，我國難堪，本大臣亦難以爲情。”
李鴻章想用中國的規矩，講情面，給面子，奈何伊藤博文一點面子不給，並限定於三天內做出答覆。英國人說，“沒有永恆的朋友，也沒有永恆的敵人，只有永恆的利益!”日本人當時以英國人爲師爲友，在國家利益上，根本不講什麼情面，國人用這個思維去處理國際事務，豈不貽笑大方?
停戰要款告知北京後，朝廷大震，光緒也爲之動容。和朝廷商議後，李鴻章決定暫時擱置停戰問題，先談議和條款。在二十四日的第三次會談中，中方要求日方出示和款，伊藤博文答應次日交閱，但在會談中卻不經意的提起臺灣，引起了李鴻章的警覺。
原來，日本在談判中拒絕李鴻章的停戰提議，乃是處心積慮的想奪取臺灣。就在前一天(二十三日晨)，日本艦隊和五千陸軍已在澎湖登陸並於兩日後佔領了澎湖，爲侵佔臺灣做好準備。
日本憤青槍擊李鴻章
正當日本人意在自滿的時候，卻發生了一件意外之事，讓日方措手不及。
二十四日下午，李鴻章結束談判後乘轎返回引接寺時，日本人聽說大名鼎鼎的中國全權大臣李鴻章經過，就像現在粉絲見明星一樣，都爭着前來觀看，一時間街道各處人山人海，好不熱鬧。
當李鴻章的轎子從人羣中穿過的時候，突然一個日本壯漢暴起躍出，直奔轎前，黑手按住轎伕肩膀，轎伕大吃一驚，慌忙停住，這個暴徒乘機掏出手槍，對準老李面上猛的開了一槍，槍彈當下擊中李鴻章左眼下，頓時滿臉是血，老李當時還算鎮靜，手掩創口，在日本警察的協助下，急行趕入引接寺旅館，到了旅館之後才厥倒在地，不省人事。
後查明，該兇手名叫小山豐太郎，郡馬縣大北島人氏，是個二十六歲的無業青年。此人是個日本“愛國”糞青，長期受軍國主義思想的嚴重洗腦，成天生活在帝國幻想中變得歇斯底里。小山豐太郎認爲，李鴻章是日本對華戰爭的主要障礙，曾有計劃赴天津行刺，但因買不起船票而無果，這次李鴻章來日本，機會難得，纔有此暴行。但小山沒有想到的是，自己的“愛國行爲”拍到政府的馬腳上，後來這小子被山口地方法院判處無期徒刑，哭都來不及。
李鴻章被刺的事情，讓日本政府很是被動。伊藤博文得知後勃然大怒，咆哮說“寧將自己槍擊，也不應加害中國使臣”，陸軍大臣山縣有朋也拍着桌子大罵“該匪罔顧國家大計”。最後天皇也被驚動，急忙派出御醫前往護理，皇后還親制繃帶以示慰問。
早在4年前，俄國皇太子尼古拉(即後來的沙皇尼古拉二世)訪問日本時，曾被一名負責警衛的警察劈頭砍了一刀。所幸尼古拉所戴禮帽厚實，受傷不輕卻無性命之虞(現日本博物館有一塊沾滿尼古拉鮮血的手帕，後成爲尼古拉二世屍骨的DNA鑑定依據)。事後，日本天皇親自出面道歉，並將該兇手處以極刑(後由司法機關改爲有期徒刑)。
日本人努力示好
李鴻章遇刺後，儘管日本人做了各種努力示好，但世界輿論仍爲之一片譁然，歐美各國紛紛譴責日本並進而同情中國，紛紛表示不能坐視。由於自己理虧和擔心列強幹涉，日本決定放棄踞地爲質的要求，實行無條件停戰，但停戰範圍不包括臺灣、澎湖。
四月二日，日方出示和約底稿，並限三日內答覆。其和約底稿的主要內容是：
一、中國認明朝鮮國確爲完全無缺之獨立自主;
二、中國將盛京省南部地方、臺灣全島及澎湖列島永遠讓與日本國;
三、中國賠償日本軍費庫平銀三萬萬兩;四、中國再開順天府、沙市、湘潭、重慶、梧州、蘇州、杭州七處爲通商口岸，日本國臣民在各口岸可以自由通商設廠。
李鴻章接閱日方的和約底稿後，再次崩潰。他雖然早就料到日本人心不足蛇吞象，但決沒料到日本人野心如此之大，甚於英法十倍。
日方約稿電告總理衙門後，朝廷展開激辯，但口舌相爭，毫無結果。李鴻章見期限已到，而清廷覆電未到，只得自行擬了一個說帖，除承認朝鮮自主外，對日本其餘三項要求都進行了駁斥：
一、割地一項，“日本與中國開戰之時，令其公使佈告各國曰：‘我與中國打仗，所爭者朝鮮自主而已，非貪中國之土地也’”。若“徒恃其—時兵力，任情需索，則中國臣民勢必嘗膽臥薪，力籌報復。”
二、賠款一項，“日本所索賠款，既名爲兵費，較之日本所索之數恐不及其小半”，“且限年賠費，復行計息，更屬過重不公，亦難照辦。”
三、通商一項，“中國如準洋商在華造土貨，勢必盡奪小民生計，中國以此等利益准予日本，各國皆援一體均沾之例，則華商之製造廠所立即擠倒矣。”
陸奧宗光拿着李鴻章的說帖去見伊藤博文，伊藤讀後大爲光火，說：“如果不先加以徹底的反駁，使其迷夢覺醒，恍然悔悟，則對方終不能瞭解現在彼我之地位，將續作癡言哀訴，徒使談判延長。苟我不指出其論點的謬誤，可能使局外第三者發生日本雖勝於力而屈於理的懷疑”。陸奧也認爲：“與其在空洞的理論上和他們嘵嘵不休，不如在事實面前使他們就範。”
伊藤博文
爲此，伊藤博文特邀新任全權大臣李經方談話，恫嚇說：“希中國使臣能深切考慮現在兩國之間的形勢，即日本爲戰勝者、中國爲戰敗者之事實。若不幸此次談判破裂，則我一聲令下，將有六七十艘運輸船隻搭載增派之大軍，陸續開往戰地。如此，北京的安危亦有不忍言者。如再進一步言之，談判一旦破裂，中國全權大臣離開此地，能否再安然出入北京城門，恐亦不能保證。此豈吾人尚可悠悠遷延會商時日之時期乎?”
小李被這麼一嚇，當下就沒了主意，趕忙說：“回去與父商議後，再行提出答案。但答案萬一不能使日本全權大臣滿意時，希望不因此招致日本全權大臣之盛怒，以致談判破裂，使九仞之功虧於一簣。是以諸事皆請海涵。”這活脫脫就是跪地求饒了。
伊藤和李鴻章的談判
四月九日，李經方提出修正案，同意割讓遼東的安東縣、寬甸縣、鳳凰廳和岫巖州四地，以及澎湖列島，賠款要求減至一億兩。據此，雙方於十日又舉行了第四次談判，李鴻章傷勢未愈，但考慮到事態嚴重，也強起親自與會。姑錄辯論簡要記錄如下(以下是實錄，非虛構)：
伊藤博文假意慰問了李鴻章幾句後，便說：“中堂見我此次節略，但有允不允兩句話而已。”
李鴻章說：“難道不準分辨?”
伊藤博文說：“只管辨論。但不能減少。”
李：“即以此已譯三端開議。第一，賠款二萬萬，爲數甚巨，不能擔當。”
伊：“減到如此，不能再減，再戰則款更鉅矣。”
李：“賠款如此，固不能給，更鉅更不能給，還請少減。”
伊雲：“萬難再減，此乃戰後之事，不能不如此。”
李：“覈計貴國開銷之數，遠不及二萬萬兩。負擔如此鉅款，必借洋債。洋債本息甚巨，中國實無償還此等債務之財源。”
伊：“中國之地，十倍於日本，中國之民四百兆，財源甚廣，開源尚易，國有急難，人才易出，即可用以開源。”
李：“中國請爾爲首相，何如?”
伊：“當奏皇上，甚願前往。”
李：“奏如不允，爾不能去。爾當設身處地，將我爲難光景，細爲體諒。果照此數，寫明約內，外國必知將借洋債，方能賠償，勢必以重息要我。債不能借，款不能還，失信貴國，又將復戰。何苦相逼太甚!”
伊：“借債還款，此乃中國之責。”
李：“不能還，則如之何?”
伊：“已深知貴國情形爲難，故減至此數，萬難再減。”
李：“總請再減。”伊：“無可減矣。”
李：“既得地稅，尚要賠款，將如之何?”
伊：“無法。”
李：“譬如養子，既欲其長，又不餵乳，其子不死何待?”伊：“中國豈可與孩提並論?”
李：“臺灣全島，日兵尚未侵犯，何故強讓?”
伊：“此係彼此定約商讓之事，不論兵力到否。”
李：“我不肯讓，又將如何?”伊：“如所讓之地，必須兵力所到之地，我兵若深入山東各省，將如之何?”
李：“總之，現講三大端，二萬萬爲數甚鉅，必請再減;營口還請退出;臺灣不必提及。”
伊：“如此我兩人意見不合。我將改定約款交閱，所減只能如此，爲時太促，不能多辦，照辦固好，不能照辦，即算駁還。”
李：“不許我駁否?”伊：“駁只管駁，但我如意不能稍改。貴大臣固願速定和約，我亦如此。廣島有六十餘隻運船停泊，計有二萬墩運載，今日已有數船出口，兵糧齊備，所以不即運出者，以有停戰之約故耳。”
李：“賠款還請再減五千萬，臺灣不能相讓。”
伊：“如此，當即遣兵至臺灣。”
李：“索債太狠，雖和不誠。我說話甚直，臺灣不易取，法國前次攻打，尚未得手。海浪涌大，臺民強悍。”
伊：“我水師兵弁，不論何苦，皆願承受。去歲，北地奇冷，人皆以日兵不能吃苦，乃一冬以來，我兵未見吃虧，處處得手。”
李：“臺地瘴氣甚大，從前日兵在臺，傷亡甚多，所以臺民大概吸食鴉片煙，以避瘴氣。”
伊：“但看我日後據臺，必禁鴉片。”
李：“臺民吸菸，由來久矣。”
伊：“鴉片未出，臺灣亦有居民;日本鴉片進口，禁令甚嚴，故無吸菸之人。”李：“至爲佩服。”
至此，李鴻章起席與伊藤博文作別，握手時再請將賠款大減，伊藤笑而搖頭說“不能再減”，雙方遂散。
李鴻章將談判結果報上去後，總理衙門覆電李鴻章：“原冀爭得一分，有一分之益，如竟無可商改，即遵前旨與之定約。”由此，馬關條約大局已定。
馬關條約部分條款
四天後，雙方進行了第五次談判。再錄幾段談判記錄。
李：“無論如何，總請再讓數千萬，不必如此口緊。”
伊：“屢次說明，萬萬不能再讓。”
李：“又要賠錢，又要割地，雙管齊下，出手太狠，使我太過不去。”
伊：“此戰後之約，非如平常交涉。”
李：“講和即當彼此相讓，爾辦事太狠。”伊：“此非關辦事之才，戰後之效，不得不爾。”
伊：“換約後一月內兩國各派大員辦理臺灣交接。”
李：“一月之限過促，總署與我遠隔臺灣，不能深知情形。最好中國派臺灣巡撫與日本大員即在臺灣議明交接章程，其時換約後兩國和好，何事不可互商?”
伊：“一月足矣。”
李：“頭緒紛繁，兩月方寬，辦事較妥，貴國何必急急，臺灣已是口中之物。”
伊：“尚未下嚥，飢甚。”
李：“兩萬萬足可療飢，換約後尚須請旨派員，一月之期甚促。”伊：“可寫一月內，奉旨派員云云。”
春帆樓外，冷雨蕭蕭。這次談判時間長達五個小時，老李說得口乾舌燥，但日方絲毫不肯讓步。晚上七點半談判結束，李鴻章走出春帆樓時，已是一個無邊的黑夜。千古罵名，豈能得脫?
