郤氏，也稱郄氏，源於晉公室別支。晉獻公時期，在一次伐翟的戰役中，公族子弟叔虎(名豹，字叔虎)奮勇當先，帶領晉軍攻破翟軍營壘。戰後，叔虎被封於郤邑，因以郤爲氏。郤氏在晉文公繼位之前，就繁衍成一支極爲龐大的宗族。叔虎死後，嫡子郤芮繼其位，但郤芮與郤稱卻在晉獻公晚年的公子之爭中，選擇了公子夷吾(晉惠公，晉文公之弟)。郤芮多智，其與呂省兩人算是公子夷吾的左右手。在晉惠公、懷公在位期間，郤芮、呂省共政，郤芮又被封於冀邑，因又以冀爲氏，也稱冀芮。
前636年，晉公子重耳在秦國軍隊的護送之下回國繼位。郤芮、呂省迫於內外的壓力，接納了公子重耳，但此二人自知得罪晉文公已深，恐遭誅殺，便密謀燒燬晉文公的寢宮以謀殺晉文公。不料，事泄，郤芮、呂省最終被秦國誘殺。
但郤氏的庶出一脈，郤榖、郤溱卻與晉文公的關係親善，屢屢爲其內應。晉文公始作三軍，謀元帥(中軍將)，郤榖受趙衰舉薦而得以爲中軍將，郤溱爲中軍佐。就這樣，郤榖成了晉國的第一任中軍將。然而，不到一年，郤榖便去世，先軫被擢升爲中軍將。按理說，如果不是郤榖過早地離世，就輪不到先氏的表現了，而郤氏庶出一脈也會成爲郤氏的宗主。
而胥臣在路過冀地時，見“罪臣”郤芮之子郤缺在耕地，其妻送飯，夫妻倆相敬如賓。胥臣認爲郤缺乃賢德之人，便勸晉文公放下仇怨重用郤缺。而後，郤缺以其才能與趙氏的提攜，得以繼趙盾之後，成爲晉國執政正卿。郤芮這一支系，便又昌盛了起來。郤缺爲執政之時，卻廢黜了胥臣之孫胥克的卿位，而以趙盾之子趙朔替代。據《左傳·宣公八年》記載：晉胥克有蠱疾(精神病)，郤缺爲政。秋，廢胥克。使趙朔佐下軍。
這根本的原因還是在於趙氏勢大，趙盾又於自己有提攜之恩。故郤缺踢開沒有什麼根基的胥克，而提拔了趙朔，這也是胥氏與郤氏的怨結所在(史載：胥童以胥克之廢也，怨郤氏)。
郤缺死後，其子郤克，在日後也成爲了晉國的執政正卿。郤克在歷史上最爲著名的事件，是出使齊國被羞辱事件。郤克有駝背，其與魯、衛兩國的使臣共同出使齊國，魯國的使臣是跛腳，衛國的使臣又是獨眼龍。齊國的國君齊頃公不愛正經，給晉、魯、衛三國使臣找得導客也分別是駝背、跛腳、獨眼龍。起初，郤克並未發覺，只待齊頃公的母親從帷幕後面笑出聲來。郤克才知道被嘲弄，便留下副使，立即回了國，併發誓必報此辱。
郤克回國之後，便要求晉景公討伐齊國。晉景公卻說道：你怎麼能讓我們晉國爲了你私人的羞辱而出兵呢?郤克又請求以其家兵而討伐齊國，也未獲得准許。郤克欲以其家兵而伐齊，可見郤氏之勢力強盛。但當年年底，士會告老讓政(士會對其子說道：“吾聞之，千人之怒，必獲毒焉。夫郤子之怒甚矣，不快心以逞於齊，必發怒於晉國內。不得政，何以逞怒;餘將致仕焉，以成其怒，冀其無以內易外也..)。郤克得以執政,齊國使者至晉，被郤克執殺了四人。
四年之後，郤克終於等到了復仇的機會。齊頃公攻打魯、衛兩國，魯、衛向晉國求救。郤克率晉軍車八百乘討伐齊國，此即“鞌之戰”。齊國戰敗，被迫將和，郤克要求齊國以蕭同叔子(齊頃公之母)爲質，便將齊國的田壟全改爲東西向(便於晉國兵出齊國)。最終，爲魯、衛兩國所勸，也便放棄了。齊國歸還侵佔魯、衛的土地，並承認了晉國的霸權。
郤剋死後，其子郤錡繼承其卿位。郤錡參與了趙莊姬(趙朔之妻)構陷趙同、趙括謀反之事(史載：晉趙莊姬爲趙嬰之亡故，譖之於晉侯，曰："原(趙同)、屏(趙括)將爲亂。"欒、郤爲徵)。趙氏因“下宮之難”而元氣大傷，郤氏得以一支獨大。郤錡先安排堂弟郤至(其祖別封於步，也稱步氏，後又封於溫，也稱溫氏)爲新軍佐。數年之後，郤錡、郤至又聯手將叔父郤犨拉入八卿(其時擴充爲八卿)之列。而郤氏就佔據了三個卿位，被稱之爲“三郤”。
郤氏之滅，與趙氏“下宮之難”是同樣的原因，族大多怨。卿族一枝獨大，不但是對公室的最直接威脅，更會引起其他世卿家族的痛恨。最終，晉厲公任命胥童、長魚嬌等親信，殺死了三郤，郤氏家族退出了晉國的政治舞臺。而郤氏還有一旁支因遭到三郤的迫害，先逃到了楚國，其後又逃到了吳國，這便是吳國太宰伯嚭這一支系。
