徐陵幼小的時候，就被高人讚譽爲“天上石麒麟”、“當世顏回”，他家族成員都非常剛正嚴肅、又誠懇謙遜。當時朝廷文書制度，多由徐陵寫成，徐陵在朝廷上彈劾陳文帝(世祖)陳蒨的弟弟安成王陳頊(後來的陳宣帝)手下的權臣鮑僧叡以及侍中、中書監等人，慷慨陳詞，正氣凜然，連陳世祖自己都整理衣冠、嚴肅正座，安成王大汗淋漓、驚慌失色，徐陵讓人扶着安成王回去。他以一身浩氣扳倒了國蠹，從此以後朝廷爲之肅然。
公元569年，他參與罷黜了廢帝陳伯宗，扶立了陳宣帝(高宗)，被封爲建昌縣侯，皇帝讓他擔任尚書左僕射、吏部尚書等，他多次進行推辭，皇帝爲之動容。後來朝廷決定北伐軍統帥人選，也是他一言九鼎，否定了許多人推舉的淳于量，獨力推薦更合適的名將吳明徹擔綱，事實證明他的正確。皇帝曾多次讚揚他獨具慧眼、知人善任。他的詩歌、文集當時被大家爭先收藏。
徐陵，字孝穆，東海郯(今山東郯城)人。父摛，樑戎昭將軍、太子左衛率。時寶誌上人有道，陵年數歲，寶誌手摩其頂，曰：“天上石麒麟也。”光宅惠雲法師每嗟陵早成就，謂之顏回。八歲能屬文，十二通《莊》、《老》義。既長，博涉史籍，縱橫有口辯。樑普通二年(五二一年)，參晉安王寧蠻府軍事。中大通三年(五三一年)，王立爲皇太子，東宮置學士，陵充其選。歷尚書度支郎、通直散騎常侍。及侯景寇京師，摛因感氣疾而卒，陵蔬食布衣，若居憂恤。及江陵陷，太尉王僧辯接待饋遺，其禮甚優。以陵爲尚書吏部郎，掌詔誥。陳霸先率兵誅僧辯，釋陵不問。尋除貞威將軍、尚書左丞、給事黃門侍郎、祕書監。霸先受禪爲陳高祖，加散騎常侍，左丞如故。歷太府卿、五兵尚書、散騎常侍、御史中丞、吏部尚書，領大著作。陵以樑末以來，選授多失其所，於是提舉綱維，綜覈名實，衆鹹服焉。後主即位，嘗佐吳，遂家姑蘇。遷左光祿大夫、太子少傅。後主好與嬪妃爲豔詞，示陵，陵曰：“皆不達辭也。”後主銜之。尋卒，年七十七。詔曰：“陵弱齡學尚，登朝秀穎，業高名輩，文曰詞宗。”贈鎮右將軍、特進，諡曰章。陵器局深遠，容止可觀，性又清簡，無所營樹，祿俸與親族共之。太建中，食建昌邑，邑戶送米至於水次，陵親戚有貧匱者，皆令取之，數日便盡，陵家尋致乏絕。府僚怪而問其故，陵雲：“我有車牛衣裳可賣，餘家有可賣不?”其周給如此。少崇信釋教，經論多所精解。後主在東宮，令陵講《大品經》，義學名僧，自遠雲集，每講筵商較，四座莫能與抗。目有青睛，時人以爲聰惠之相也。自有陳創業，文檄軍書及禪授詔策，皆陵所制，而《九錫》尤美。爲一代文宗，亦不以此矜物，未嘗詆訶作者。其於後進之徒，接引無倦。文帝、宣帝之世，國家有大手筆，皆陵草之。其文頗變舊體，輯裁巧密，多有新意。每一文出手，好事者已傳寫成誦，遂被之華夷，家藏其本。後逢喪亂，多散失。與庾信齊名，並稱徐庾。今存《徐孝穆集》六卷。嘗輯《玉臺新詠》十卷，錄東周至樑詩凡七百六十九篇，《陌上桑》、《孔雀東南飛》、《上山採蘼蕪》等賴以存傳。
