吳三桂，中後所(遼寧綏中)人，祖籍高郵(今屬江蘇)，生於明萬曆四十年(1612)。他16歲中武舉，在與清軍交鋒中屢立戰功，28歲時已升至總兵(從二品)。崇禎十五年(1642)，皇戚田弘遇爲巴結吳三桂，將其掠買的陳圓圓相贈。吳三桂將圓圓留在北京，本人回到關外前線。
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兩年後，北京被李自成統率的大順軍佔領。駐守山海關的吳三桂權衡利害後，承受招降條件，率部進京“朝見新主”。不料行至半路，得知圓圓被李自成手下大將劉宗敏霸佔，不由怒髮衝冠，當即返回山海關。
李自成招降不成，遂率十萬精兵前來攻打。吳三桂自知不敵，向清軍求援。順治元年(1644)四月二十二日，吳三桂與清攝政王多爾袞所率八旗精銳結合作戰，擊潰大順軍。這爲清朝定鼎北京開拓了成功之路，吳三桂被封爲平西王，由此也背上了“漢奸”、“叛徒”的罵名。
其後，吳三桂奉命追剿李自成，越河南，入湖南，直追至江西九江。順治二年，李自成兵敗後，被中央地主武裝擊殺。接着，吳三桂率部駐守陝西漢中，由此進軍四川，再南下貴州、廣西、雲南，滅掉南明最後一個政權——永曆小朝廷。康熙元年(1662)，因功晉爵爲平西親王。
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戰爭完畢，吳三桂坐鎮雲南，兼管貴州。康熙十二年，清廷下令撤藩，吳三桂遂起兵反清。由於不得人心，節節潰退，勝利無望，遂於康熙十七年三月，在衡州(今湖南衡陽)宣佈即皇帝位，國號大周，年號“昭武”。之後不到半年，即於八月十八日病死。
吳軍擔憂三桂之死會使士氣愈加低落，遲至十月，才公開死訊。胡國柱等心腹將吳三桂遺體機密運至貴陽。受遺命即位的其孫吳世璠到貴州迎接。給吳三桂上尊號爲“太祖高皇帝”的典禮草草完畢後，吳世璠即攜祖父遺體，匆匆趕回昆明。
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這時，清軍已在各條陣線展開反攻，吳世璠不敢公開舉行盛大葬禮，不得已而機密安葬吳三桂。聽說，只要其岳父郭壯圖等極少數人曉得葬地。
康熙二十年十月，昆明終被攻破。清軍入城後，全力尋覓吳三桂墳墓，準備開棺戮屍示衆。數日間找到多處，結果均系僞墓。後來得一音訊：吳三桂已被火化，骨灰匣藏在安福園石橋水底下。果真在橋下找到骨匣，即刻送往北京。康熙帝不辨真僞，即命將“逆賊吳三桂骸骨分發各省”(《清聖祖實錄》)示衆。
