家世背景
李淵是十六國時期西涼開國君主李暠的後裔，世代顯貴。隴西成紀(今甘肅省秦安縣西北)，一說是隴西狄道(今甘肅省臨洮縣)，祖籍邢州堯山(今邢臺市隆堯縣)。
李淵的祖父李虎，在西魏時官至太尉，是西魏八柱國之一。李淵的父親李昞，北周時歷官御史大夫、安州總管、柱國大將軍，襲封唐國公。李淵的母親是隋文帝獨孤皇后的姐姐[7] 。
北周天和元年(566年)，李淵出生在長安。李淵七歲時，父親李昞去世，其襲封爲唐國公。李淵長大後，爲人灑脫，性格開朗，待人寬容。
隋朝刺史
開皇元年(581年)，隋文帝受北周靜帝禪讓，建立隋朝。隋文帝任命李淵爲千牛備身(皇帝的禁衛武官)。由於李淵的姨母是隋文帝的獨孤皇后，所以隋文帝特別親近器重李淵，累任譙州、隴州、岐州三州刺史。
有一個叫史世良的人，善於給人相面，他告訴高李淵說：“您的骨骼驚奇，必爲一國之主，願您自愛，不要忘記鄙人說的話。”於是，李淵有了遠大的目標。
戎馬生涯
李淵在隋煬帝即位之初先後做了滎陽(今河南滎陽)、樓煩(今山西靜樂縣)兩個郡的太守，後來又被任命爲殿內少監、衛尉少卿。
大業九年(613年)春，隋煬帝征伐高句麗時，李淵在懷遠鎮督運糧草。同年農曆六月，楊玄感利用民憤舉兵反隋，李淵奉隋煬帝之命鎮守弘化郡(今甘肅慶陽縣)，兼知關右諸軍事。
在此期間，李淵廣交天下豪傑，遭到隋煬帝的猜疑。恰好有詔書命李淵去隋煬帝巡行所到之地，李淵因病沒有去。當時李淵的外甥女王氏在後宮，隋煬帝問王氏：“你的舅舅怎麼遲遲不來?”王氏回答說李淵病了，隋煬帝又問：“病的要死了嗎?”李淵知道以後日益恐懼，因此無節制地飲酒、收受賄絡自污以自保。
大業十一年(615年)，李淵調任山西河東慰撫大使，到達龍門時，遇上了母端兒農民起義，李淵領兵擊敗了起義軍，收編萬餘人，實力大增。又擊絳州賊柴保昌，降其衆數萬人。
第二年(616年)，他升爲右驍衛將軍。突厥侵犯邊塞，隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥。但他們的兵馬很少。李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射仿效突厥兵，給突厥看他們閒暇時的射獵馳騁。李淵有另外挑選善於射箭的士兵作爲埋伏。等和突厥兵遭遇時李淵便下令埋伏攻擊，結果打敗突厥。
鎮守太原
大業十三年(617年)，李淵正式任太原留守、晉陽宮監，成爲這一地區最高軍政長官。李淵奉命率兵征討歷山飛賊甄翟兒，與甄翟兒遭遇在河西郡(今山西汾陽)的雀鼠谷，李淵大獲全勝。
在鎮壓農民起義的過程中，李淵招降納叛，不斷擴充自己的實力。李淵之子李世民知隋必亡，暗中結交豪傑，招納逃亡之人，網羅各種人才。
入定關中
誓師後，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先後破守霍邑(今山西霍縣)的隋鷹牙郎將宋老生、渡黃河，對守河東的隋將屈突通圍而不攻。迅速向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都(今江蘇揚州)，關內隋軍力量薄弱;中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父 子進軍神速，大業十三年(617年)農曆十一月間攻入長安。
李淵進入長安不久，就宣佈遙尊隋煬帝爲太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑爲帝，改元義寧，是爲隋恭帝。恭帝進封李淵爲唐王、大丞相、尚書令，以李建成爲唐王世子;李世民爲京兆尹，改封秦國公;封李元吉爲齊國公。
登基爲帝
義寧二年(618年)，李世民徙封趙國公。同年農曆三月，隋煬帝在江都被禁軍將領兵變殺死。同年農曆五月，隋恭帝被迫禪位於李淵，李淵即皇帝位於長安，國號唐，建元武德，定都長安，是爲唐高祖。李淵以李世民爲尚書令。不久，又立李建成爲皇太子，封李世民爲秦王，李元吉爲齊王。
禪讓退位
晉陽起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之後立他爲太子，但李淵建立唐朝後，立李建成爲太子。天下平定後，李世民功名日盛，李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互衝突，加速了諸子的兵戎相見。
武德九年(626年)，突厥侵犯唐朝邊境，李建成向李淵建議，由李元吉做統帥出征突厥。在太子的東宮中擔任率更丞(主管計時的官員)職位的王晊，已被秦王李世民收買，成爲李世民在東宮的眼線，他悄悄告訴李世民：“李建成想借此控制秦王的兵馬，並準備在昆明池設伏兵殺秦王。”於是李世民決定先發制人。
武德九年六月初四庚申日(626年7月2日)，李世民在帝都長安城宮城玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱“玄武門之變”。事後，李世民殺李建成、李元吉諸子，並將他們從宗籍中除名。李淵讓出軍政大權給予秦王李世民，三天後(六月初七癸亥日，626年7月5日)，李世民被立爲皇太子，李淵下詔說：“自今以後軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然後奏聞皇帝。”
武德九年八月初九甲子日(626年9月4日)，李淵退位稱太上皇，禪位於李世民。李世民登基，是爲唐太宗，次年改元貞觀。
