拓跋珪在攻滅劉衛辰部的戰爭中，共獲良馬三十多萬匹，牛羊四百多萬頭，奠定了國家繁盛的物質基礎，周圍各部落紛紛降服。
天下大亂時大敗燕國的出世英雄苻堅攻伐東晉失敗後，北中國狼煙四起，從前的部族蜂擁叛亂，大家打得不亦樂乎。慕容垂乘苻堅敗兵之際收復了前燕的失地，自己稱帝，恢復了燕朝（史稱後燕）。慕容垂立國後，先拿自己的親戚開刀，滅掉同是慕容氏的西燕。西燕國主慕容永在都城即將被圍之際，一面向晉朝求援，一面向當時還是後燕附庸國的北魏乞求救助。拓跋珪也知道之脣亡齒寒的道理，猶豫之下還是派兵去救援西燕。軍隊走到秀容，慕容永的西燕已經滅亡。早些時候，拓跋珪爲了巴結慕容垂，曾派弟弟拓跋觚向後燕進貢，慕容氏的年輕後生們知道北魏多良馬，就扣下拓跋觚當人質。拓跋珪做事也很剛狠，堅決不向燕國獻馬，兩國的關係也就陷入斷絕的地步。
既然撕破臉皮，一不做二不休，拓跋珪不時派兵襲擾燕國邊境，侵逼那些降附後燕的部落。這些事情攢在一處，最後氣得老英雄慕容垂派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟率八萬精兵自五原發兵伐魏。此時的後燕連戰連勝，銳氣無比，且人強馬壯，鎧堅矛利，拓跋珪初聞燕軍伐魏也嚇得不輕。幸運的是，燕軍統領、太子慕容寶完完全全是個繡花枕頭。此人“少而輕果，無志操，喜人佞己”，他的繼母段氏就曾對慕容垂講過：“慕容寶資質雖雍容華貴，但柔而無斷，太平時期能爲仁明之主，亂世戰時可不是濟世救國的雄才。如要託之以國家大業，他不一定能承負得起啊。而且，趙王慕容麟奸詐任性，總有看不起太子的意思，恐怕以後要弄出事端。”（可憐段後一派忠言，慕容寶登基後馬上派慕容麟逼迫這位母后自殺。段氏臨死怒罵：“你們兄弟連母后都逼死，怎能保全國家。我不是惜死，只是想我們燕國臨滅亡也不久啊。”）
可能慕容垂臨老變得昏庸，沒能聽得進賢后和大臣之言，仍派慕容寶率兵滅魏，也想讓這位太子兵勝立威，日後更順理成章地承繼帝位。其間，燕國大臣高湖也諫勸：“魏國與燕國世爲婚姻通好。爲了索要馬匹我們不讓拓跋珪的弟弟回國，本來就理虧在我。加之拓跋珪沉勇有謀，從小就歷經艱難，志氣果銳，現在他手下兵精馬壯，不是容易戰勝的對手。我們的太子年紀太輕，現在讓他專任一方統帥，他肯定會輕視小看魏軍，萬一得不了勝，可能會嚴重損毀太子的威望！”
北魏大將張兗聽說燕軍來攻，就上言魏王拓跋珪：“燕軍新近破翟釗於滑臺，滅慕容永於長子，現傾國而來，肯定有輕我之心。我們應該假裝害怕，退兵迴避，讓對方產生驕傲輕敵之心，纔有機會戰勝燕國。”拓跋珪依計，把部落國人全部向西遷移，渡黃河千餘里，以避燕軍兵鋒。燕軍一路皆捷，在五原收降魏國別部三萬餘家，停車造船，準備渡河一舉攻滅魏國。
八月，拓跋珪治兵於黃河南岸。九月，進軍於岸邊。燕國太子慕容寶整軍準備渡河決戰，忽然暴風大起，數十艘軍船漂往南岸。魏國俘獲燕軍甲士三百多，全部釋放，讓他們歸回燕軍陣壘。慕容寶出發時，慕容垂已經得了重病。到五原後，拓跋珪派人在路上截守，把燕國所有往來的使者盡皆抓獲，又押着這些人隔河對慕容寶大喊：“你爸爸已經死了，還不早點回去爭位！”慕容寶等人非常憂恐，兵士也心中駭動。魏、燕兩軍相持幾十天，趙王慕容麟手下將領慕容嵩認定老皇帝已死，暗中作亂，想殺了慕容寶奉戴慕容麟爲皇帝，自己搶個新皇功臣噹噹。事情敗露，慕容嵩等被殺，慕容寶、慕容麟兄弟兩人暗中也互相猜疑。十月，燕軍燒船夜遁。當時黃河尚未結冰，慕容寶認爲魏軍沒有船不能追擊，就不設斷後的軍隊，慢慢後撤。十一月，寒流忽至，一夜暴風，黃河結冰。拓跋珪親自引兵從冰上過河，不帶輜重，只選精兵二萬騎急追燕軍。
燕軍行至一個叫參合陂的地方，忽遇大風，黑氣如堤，自後而前，飄忽于軍營之上。隨軍一個叫支曇猛的和尚勸慕容寶：“風氣暴迅，可能魏軍要追上我軍，應該派兵防禦。”慕容寶認爲已經離魏軍很遠，笑笑沒有答應。支曇猛堅持要派兵御衛。慕容麟一旁大怒：“以殿下神勇，兵士強盛，足以橫行沙漠，魏軍怎麼敢追擊我們！再妄言惑衆，定斬不饒！”和尚激動得直哭，諫道：“苻堅以百萬之衆，敗於淮南，還不是因爲恃衆輕敵啊。”司徒慕容德勸慕容寶派兵護衛，不得已，慕容寶派三萬軍士殿後。派出的巡邏兵也大不以爲然，騎行十多裏地，就各自跳下馬鞍躺在草地上睡起大覺來。
魏軍晝夜兼行，四天後於夜幕中到達參合陂西面。當時燕軍在參合陂東面的蟠羊山水邊紮營。拓跋珪連夜分派諸將，馬束口、兵銜枚偷偷逼臨燕軍。日出時，燕軍起營將要東還，回頭猛一望瞧見山上鬼神一般靜靜站立的魏軍，頓時大驚擾亂。拓跋珪縱兵擊之，自上而下衝殺，燕兵赴水淹死、被人馬踐踏而死就有萬餘人。北魏略陽公拓跋遵率軍上前，堵住剛剛遊過河的燕軍，四五萬燕軍一時懵住，都放下兵仗束手就擒，迸散逃走的不過幾千人。太子慕容寶、趙王慕容麟等人因所騎的馬好僅以身免，單騎逃出，燕國陳留王慕容紹等數千將吏不是被殺就是被俘。魏王拓跋珪挑選了有才的燕臣後，想對被俘的四五萬魏軍派發衣糧遣還。中部大人王建勸道：“燕國強大，現傾國而來攻打我們，我們僥倖大勝，不如都把這些人活埋掉，燕國就空虛易取了。” 拓跋珪聽此言有理，就把近五萬魏兵全部活埋。這個數字爲中國歷史上活埋敵軍的第四名。第一是秦將白起在長平“坑趙卒四十萬”，第二是楚霸王項羽坑投降秦軍二十萬。第三是唐朝名將薛仁貴活埋鐵勒軍十三萬。唐太宗時，鐵勒九姓在天山反叛，薛仁貴領軍來戰，對方派數十個勇士挑戰，薛仁貴臨陣拔箭射殺三人，嚇得十幾萬敵軍齊齊下馬投降，旋即被坑殺。當時軍中傳唱：“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關”。說來也怪，古人一直認爲“殺降不祥”，白起最後被秦王迫逼自刎，項羽自殺於垓下，道武帝拓跋珪被兒子殺死，惟獨薛仁貴於七十之年善終。
逃竄回國的太子慕容寶深以參合陂兵敗爲恥，勸慕容垂讓他再次統兵擊魏。慕容德也勸慕容垂：“魏國擊敗太子，陛下您應該親自掛帥伐魏，以免後患。”慕容垂於是召集各處精兵，準備轉年大舉擊魏。三月，慕容垂以古稀之年，皇帝之尊，不得不親自帥兵攻打魏國。薑是老的辣，慕容垂引兵密發，越過青嶺，經天門，鑿山通道，出其不意，直奔雲中。駐守龍城的魏國拓跋虔認爲燕軍新敗，不值畏懼，不料燕軍未打過敗戰的隆城兵勇銳爭先，直攻平城，拓跋虔一戰敗死，部下皆降。這下輪到魏王拓跋珪肝膽俱裂，嚇得他想從都城逃跑，可當時屬下諸部落聽說拓跋虔敗死的消息，都懷有貳心，拓跋珪又急又怕，不知能往哪個地方逃竄。也是天不亡魏。燕軍經過參合陂，見到積骨如山，殘屍遍野，被活埋殺掉的燕軍父子兄弟見此慘狀，放聲大哭，聲震山谷。慕容垂悲從中來，慚憤吐血，在距平城三十里的地方舊疾復發。十天後，死於軍中，拓跋珪想引軍躡追，但他又怕慕容垂假死，懾於老英雄威名，這位魏王退至陰山等候消息。“死諸葛”能走“活仲達”，看來老而又死的慕容垂也能嚇得年輕英武的拓跋珪不敢動彈。
平滅數國、氣勢如虹的蓋世雄豪
慕容寶聽說老爹駕崩，慌忙退軍，至中山即位。這位草包登上皇帝之位，燕國國勢不判而知。同年（396）七月，魏王拓跋珪稱帝，改元。八月，他親率四十萬大軍伐燕。魏軍南出馬邑，絡繹兩千餘里，鼓行前進，民屋皆震。轉年二月敗燕國冀州刺史慕容鳳，進至信都。這一來，嚇得幕容寶把家裏的珍寶全部拿出來招募兵士抵禦。397年二月下旬，拓跋珪紮營於鉅鹿，晚間被慕容寶的軍隊偷營成功，大火燒及行宮，這位魏帝來不及穿衣戴帽，光着腳丫子擊鼓招兵。天亮後，魏國將士緩過神來，列隊成行，以騎兵衝擊慕容寶軍隊，燕軍大敗，萬餘人被斬首，又有十二三萬將士逃入山中忽遇大風，凍餓而死。慕容寶一路敗將下來，中間子侄兄弟相互攻殺，這位燕朝皇帝四處流浪，皇皇如喪家之犬，於398年被自己的舅舅蘭汗誘殺於龍城。至此，後燕在北中國已不是北魏的對手。不久，它又分裂爲遼東的北燕和山東的南燕兩個小國，慕容氏至此一蹶不振。
399年，魏軍又大破高車三十多部落，俘獲七萬軍士，得馬匹十多萬，牛羊一百四十多萬。衛王拓跋儀統三萬多騎橫行沙漠千餘里，又破高車逃迸七個部落，俘二萬多人、五萬多匹馬、牛羊二十多萬。在以後的八九年中，北魏四處興兵，征伐不已，成爲北方強國。
