拓跋珪，北魏太祖道武皇帝，出生於參合陂北(今內蒙古涼城縣岱海一帶)。北魏太祖道武帝登國元年(公元386年)在“牛川”(約今內蒙古呼和浩特市大黑河東南一帶)即“代王”位，建年號“登國”。同年，改政權名稱爲“魏”，史稱“北魏”。
拓跋珪是北魏著名的統治者。在他在位期間，對外遏制了柔然等族的襲擾，穩固了北魏的邊疆;對內遷都“平城”(今山西省大同市)，稱帝建國，仿中原封建制度營建宮室，制定各類典章制度、禮儀等。重視文化事業的發展，把文化水平作爲選拔官吏的重要條件之一。對拓跋鮮卑建立在血緣基礎上的部族制度進行改革，“離散諸部，分土定居”，使各個民族都成爲北魏的編民，加強了中央集權，使拓跋鮮卑在新的環境、新的條件下很快地適應了社會發展的客觀要求。經濟方面，在繼續注重發展畜牧業的同時，“務農息民”、“勸課農桑”、“計口授田”，在黃河以北、五原、雲中、代郡等地(今內蒙古中西部和山西省部分地區)大興農業，開立屯田，而且親自參加農業勞動，穩固了北魏的經濟基礎，加速了拓跋鮮卑封建化的進程。其更爲重要的意義則在於使拓跋鮮卑成爲第一個統一北方地區並建立政權的北方遊牧民族。
早年生活
376年，前秦滅代國，拓跋珪將要被強遷至秦都長安，但代王左長史燕鳳以拓跋珪年幼，力勸前秦天王苻堅讓拓跋珪留在部中，稱待拓跋珪長大後爲首領，會念及苻堅施恩給代國。苻堅同意，拓跋珪得以留下。其時，代國舊部由劉庫仁及劉衛辰分掌，拓跋珪母賀氏帶拓跋珪、拓跋儀及拓跋觚從賀蘭部遷至獨孤部，與南部大人長孫嵩等人同屬劉庫仁統領。劉庫仁本亦爲南部大人，拓跋珪等人到後仍盡忠侍奉他們，並沒有因代國滅亡、自己改受前秦官位而變節，又招撫接納離散的部人，甚有恩信。
建立北魏
383年，苻堅於淝水之戰中戰敗，其後國中大亂，劉庫仁助秦軍對抗後燕，但於次年遭慕輿文夜襲殺害，其弟劉頭眷代領其衆。385年，劉庫仁之子劉顯殺頭眷自立，又想要殺拓跋珪。劉顯弟劉亢埿的妻子是拓跋珪的姑姑，並將劉顯的意圖告訴賀氏。劉顯謀主樑六眷是拓跋什翼犍的甥子，也派部人穆崇、奚牧將此事密報拓跋珪。賀氏於是約劉顯飲酒，將其灌醉，讓拓跋珪與舊臣長孫犍、元他等人乘夜逃至賀蘭部。不久，劉顯部中內亂，賀氏得以到賀蘭部與拓跋珪等會合。但其時賀氏弟賀染干忌憚拓跋珪得人心，曾試圖殺害他，但都因尉古真告密及賀氏出面而失敗。而拓跋珪的堂曾祖父拓跋紇羅及拓跋建就勸賀蘭部首領賀訥推拓跋珪爲主。
登國元年正月六日(386年2月20日)，拓跋珪得到以賀蘭部爲首的諸部支持在牛川大會諸部，召開部落大會，即位爲代王，年號登國。拓跋珪任用賢能，勵精圖治，重興代國。即位不久，便移都代國原都盛樂，並推動農業，讓人民休養生息。同年四月，改稱魏王，稱國號爲魏，史稱北魏。
北魏建立時四周有強敵環伺，北有賀蘭部、南有獨孤部、東有庫莫奚部、西邊在河套一帶有匈奴鐵弗部、陰山以北爲柔然部和高車部、太行山以東爲慕容垂建立的後燕及以西的慕容永統治的西燕。因爲叔父拓跋窟咄爲了爭位與劉顯勾結，企圖取拓跋珪而代之形成內部不穩，於桓等人意圖殺害拓跋珪以響應窟咄，莫題等人亦與窟咄通訊。拓跋珪殺死於桓等五人，赦免莫題等七姓，但都因恐懼內亂而往依賀蘭部，借陰山作屏障防守，又派人向後燕求援。
同年十一月，拓跋窟咄逼近，部衆惶恐不安。慕容垂之子慕容麟帶領的後燕援軍此時仍未到，於是先讓北魏使者安同先回去，讓魏人知燕軍已在附近，穩定人心。拓跋珪於是領兵會合後燕援軍，在高柳大敗拓跋窟咄。窟咄帶領殘兵敗將西逃，依附鐵弗部，被鐵弗部首領劉衛辰殺死，拓跋珪接收其部衆。十二月，後燕任命拓跋珪爲西單于，封上谷王，但拓跋珪不受。
次年，拓跋珪與後燕聯手擊敗劉顯，逼劉顯出奔西燕。六月，拓跋珪又於弱落水大敗庫莫奚部;七月再擊敗來攻的庫莫奚。登國四年(388年)，拓跋珪大破高車諸部。登國五年(389年)，拓跋珪又西征高車袁紇部，並在鹿渾海大敗對方，俘獲人口及牲畜共計二十多萬。不久更聯同慕容麟所率的後燕軍進攻賀蘭部、紇突鄰部及紇奚部，後兩者向北魏請降。七月，賀蘭部遭鐵弗部攻擊，賀訥於是向北魏投降求援，拓跋珪於是領兵去救援，擊退鐵弗，並將賀訥等人遷至東界。
拓跋珪進擊高車諸部，唯獨柔然不肯降魏，遂於登國七年(391年)進攻柔然。柔然當時率衆退避，拓跋珪追擊，軍糧用盡後以備乘戰馬作軍糧，終在南牀山追及，並俘獲其一半部衆。接着拓跋珪繼續派兵追擊餘部，逼令首領縕紇提投降。同年，拓跋珪進攻鐵弗，直攻代來城，擒獲直力鞮，衛辰被部下殺害。拓跋珪更盡誅劉衛辰宗族共五千多人，將屍體丟在黃河中。此戰後，黃河以南諸部都向北魏投降。北魏至此亦已擊敗大部分強鄰，國力亦大增。
燕魏爭霸
北魏與後燕皆是386年建立，後燕強而北魏弱，拓跋珪與後燕結好，而北魏開國之初的內亂，後燕亦曾出兵支援拓跋珪，每年兩回亦派使者往來。登國六年(391年)，賀蘭部內亂，賀染干和賀訥互相攻擊，拓跋珪亦自請爲響導，請後燕出兵討伐。但同年，後燕將來使拓跋觚扣留，以向北魏求名馬。拓跋珪拒絕，拓跋觚亦一直遭扣留，此後兩國關係惡化。北魏轉而聯結西燕對付後燕。但後燕帝慕容垂於登國九年(394年)六月出兵進攻西燕，圍攻長子，西燕帝慕容永曾向北魏求援，拓跋珪遂派陳留公拓跋虔及庾嶽救援西燕，可是援軍尚未趕到，長子就失陷。慕容永及其公卿大將三十多人都被誅殺，西燕滅亡。華北一帶就剩下北魏與後燕兩國互相對峙。
登國十年(395年)北魏侵逼後燕附塞諸部，慕容垂就於同年五月派其太子慕容寶伐魏。拓跋珪知大軍前來，率衆到河西避戰。燕軍於七月到五原後收降魏別部三萬多家人，又收穄田穀物及造船打算渡河進攻。拓跋珪亦進軍河邊，與燕軍對峙。北魏一方面派許謙向後秦請求援兵，一面卻派兵堵截燕軍與後燕都城中山的道路，並抓住取道去前線的燕國使者。因着慕容垂在出兵時已經患病，而堵截道路令慕容寶久久都不知道國內消息，拓跋珪於是逼令抓到的使者向燕軍謊稱慕容垂的死訊，成功動搖燕軍將士的軍心。燕魏兩軍自九月起隔河對峙至十月，燕軍終因內亂而被逼燒船撤退。其時黃河河水未結，魏軍未能及時渡河追擊。但次月大風令河面結冰後，拓跋珪即下令渡河並派二萬多精騎追擊燕軍。魏軍在參合陂打敗燕軍，俘獲大量燕軍將士及官員，拓跋珪除了選用有才的如賈閏、賈彜等人留下外，將其他官員都送回後燕，但同時將燕兵都坑殺。史稱參合陂之戰。
登國十一年(396年)三月，慕容垂率軍再度伐魏，攻陷平城(今山西大同市)，留守平城的拓跋虔戰死，守城的三萬餘家部落皆被俘。接着慕容垂更派慕容寶等進逼拓跋珪。拓跋珪此時十分驚懼，打算離開盛樂避兵，而諸部因驍勇善戰的拓跋虔戰死，亦有異心，令拓跋珪不知所措。可是慕容垂因見參合陂堆積如山的燕兵屍體而發病，被逼退兵，並病逝於上谷。同年七月，拓跋珪建天子旌旗，並改元皇始，並正式圖取後燕所佔的中原土地。
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