著名的參合陂之戰中，國力弱於後燕的北魏是如何贏過華北第一強國後燕的呢?
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北魏和後燕是兩個同時建國的國家，初期，北魏實力遠弱於後燕。北魏後燕常有煙親，後燕國主慕容垂是北魏國主拓跋珪的舅舅。後燕屢次幫助北魏解決了國家內亂，北魏獲得了很多的兵馬和牛羊。後燕眼紅北魏的成果，向北魏提出要幾匹良馬的要求，但是北魏拓跋珪沒有同意。於是後燕就強行扣押了北魏使者拓跋珪的弟弟拓跋觚。
後來，後燕於公元395年發起了參合陂之戰。慕容垂派太子幕容寶爲元帥，遼西王慕容農、趙王慕容麟爲副元帥，他們一共帶領了八萬的士兵，向北魏大舉進攻。另外，慕容垂還派范陽王慕容德、陳留王慕容紹帶一萬八千的部隊作爲大部隊的後援。即使準備好了作戰計劃和各種軍用物資，後燕還是失敗了，這是爲何?
後燕要發兵之前，散騎常待高湖勸諫後燕慕容垂，他認爲這次發兵是不會有勝算的。北魏和後燕素來和睦，關係親密，應該互幫互助。後燕這一次僅僅因爲沒有從北魏得到良馬，就軟禁拓跋觚，這是後燕的不對，後燕是沒有理由攻
打人家北魏的。因此後燕師出無名，是不會取得勝利的。此外，高湖認爲這次將出師不利，因爲太子慕容寶性格自大，不是拓跋珪的對手。後燕士兵經歷了長途遠涉，再疲勞應戰，是大大不利於後燕的。可是慕容垂自負自大，根本聽不進去高湖的忠言，還罷免了高湖的官職。
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有一個名叫曇猛的和尚對慕容寶進言，他說，看西邊的天氣昏暗無光又刮有大風，說明北魏軍隊很快就朝燕軍這邊來了。可是慕容寶卻說，本太子英明神武，帶領的燕軍驍勇善戰，就算是在沙漠我也可以橫着走，北魏那些弱得不得了的士兵還有膽子追過來嗎?曇猛你竟然敢胡言亂語，擾亂軍心，信不信馬上就把你殺了!曇猛着急解釋道：從前符堅敗於淝水那一戰，就是因爲麻痹輕敵所以才失敗的。慕容德也開始勸慕容寶考慮曇猛的意見，以防不測。後來，慕容寶派慕容麟帶了一些人作爲後衛偵查的。
但是，慕容麟也和慕容寶一樣沒把北魏放在心上，鬆於防範。北魏軍隊進軍神速，晚上就趕上了後燕軍隊。後燕軍隊此時還在呼呼大睡，根本不知道大禍臨頭。早上醒來才發現山上到處都是魏兵。北魏佔據了有利的地形，大敗後燕。慕容寶和慕容德只帶領幾千人衝了出來。這一仗，北魏俘虜了很多後燕士兵，本來拓跋珪是準備將他們放回去的，但是有一個大臣說，放他們回去以後，他們還是會應慕容氏的應招而成爲燕軍的，應該殺了他們以絕後患。於是，拓跋珪就把那些後燕俘虜都坑殺了。
太子慕容寶到了戰場上果然就同高湖所說的那樣。北魏放出謠言說慕容垂已經死了，慕容寶得知慕容嵩大搞奪權活動，密謀讓趙王慕容麟爲後燕的國主。慕容寶處死了慕容嵩，燕軍內部互相猜忌，軍心不齊。慕容寶只好決定撤軍，但他自認爲北魏大軍不會這麼快趕到，撤退很慢。當時有人就進言說，如果大河封凍，魏軍就能直搗燕軍部隊。慕容寶狂妄自大，不以爲然。
除了後燕軍隊的作戰部署有問題之外，北魏準備充足，對後燕採取了“敵進我退，誘敵深入，拖而不打”的戰略。
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北魏拓跋珪在燕軍還沒有到來的時候就召集了大臣共同討論對戰策略，他們認爲燕軍善戰，士氣高，所以魏軍應該避其鋒芒。剛開始的時候要營造一種魏軍戰敗的假象，引誘燕軍到達魏軍的包圍圈子。已經造好了船準備渡河，但是過去的部隊都失去了消息。於是燕軍在黃河岸邊耽擱了幾個月的時間。天氣變冷，後燕士兵士氣渙散，無心應戰。
後燕戰敗後，慕容垂咽不下這口氣，幾年後又發動了戰爭。這一次他因爲病重死在了路上，燕軍還是敗了。就這樣，後燕逐漸退出了中原勢力，華北第一強權的地位也被北魏取代。
