相傳禹劃九州後，始有荊州。荊州是楚文化的發祥地。在古代，荊、楚是指同一地區。荊、楚本是同一種樹木的名稱，《說文解字》：“楚，叢木，一名荊也。”據記載，荊楚作爲地名，先是稱荊，後才稱楚。楚國是我國古代歷時最長的諸侯國，從周初立國算起，至公元前223年秦亡楚止，共歷八百餘年。夏、商時，楚人南徙至漢水和荊山一帶，纔開始有了“荊楚”、“楚蠻”之稱。周初，因熊氏佐周天子有功，熊繹被周王室封於楚蠻，使得“楚”成爲“楚蠻”的正式國號兼族名。
荊州的紀南城遺址古稱“郢”，是春秋戰國時期楚國的都城。而楚國最具傳奇色彩的傑出人物當屬楚莊王。據《史記.楚世家第十》記載，楚莊王在即位後的三年中，日夜作樂，不出號令，且不準大臣進諫。大臣伍舉，見莊王左抱鄭姬，右擁越女，終日在鐘聲鼓樂中飲酒作樂。實在看不下去了，他便以寓言的形式諷諫：“有鳥在於阜，三年不蜚不鳴，是何鳥也?”莊王曰：“三年不蜚，蜚將沖天;三年不鳴，鳴將驚人。”(成語“一鳴驚人”的出處)後又在大夫蘇從的勸諫下，遂罷樂聽政。此後，莊王任賢用能，開疆拓土，使楚國疆域最廣時達到北至黃河，東達海濱，南跨湖廣，西連巴蜀的範圍，成爲“車千乘，馬萬匹”大國，併成爲春秋五霸之一。郢都也成了當時南方最大、最繁華的大都市。漢.桓譚《新論》記載：“楚之郢都，車轂擊，民肩摩，市路相排突，號爲朝衣鮮而暮衣敝。”意思是，在郢都，車挨車，人擠人，早上穿新衣服出去，黃昏時新衣就被擠壞變成了破衣。可見當時郢都(荊州)的繁華。
在荊州博物館(全國地市級博物館中最大的)中，我們可以透過荊州地區的出土文物，穿越歲月時空，管中窺豹般地看一看當時荊州的繁榮。
荊州又是三國文化的誕生與繁衍之地。爲了爭奪荊州，劉、孫、曹三家在一部《三國演義》裏演繹出了無數故事，荊州也就成了三國權謀較量的歷史縮影。
漢末，荊州轄七郡(漢時設置州、郡、縣三級制)，分別是：南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡。
關於荊州的戰略地位，諸葛亮在《隆中對策》中就指出：荊州“北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國。”魯肅則稱：荊州“沃野萬里，士民殷富，若據而有之，此帝王之資。”
赤壁大戰後，荊州七郡分爲：曹操控南陽郡，孫權佔南郡和江夏郡的部分地區，劉備則將本應屬孫權的武陵、長沙、桂陽和零陵四郡借走，以爲攻取益州的基地。從而演繹出“甘露寺孫權嫁妹”;“周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵”;“劉備借荊州，有借無還”;“關羽大意失荊州”;“火燒七百里連營”等等這些與荊州有關精彩故事。
“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空;青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢;古今多少事，都附笑談中。”這首羅貫中在《三國演義》中的開篇詞，具有看破紅塵，穿越時空的力量。它告訴人們這樣一個道理：是非成敗，古今英雄，最終都無法避免地化爲在一壺濁酒後的笑談中。
其實，如今到荊州能看到的古蹟就是荊州古城牆。城牆位於荊州區，它依地勢而起伏，順湖池而迂迴，蜿蜒伸展，狀若游龍，是我國南方保存最爲完整的古城牆。現在看到的城牆是在歷經了唐、宋、元、明幾朝，幾毀幾修後，於清順治三年(1646年)依明城垣而建的。當你沿着馬道登城時，你會發現有部分保護起來的城磚燒製着文字。據說，它比長城上目前最早的一塊城磚還要早二百零七年呢。
還有一個古蹟在博物館旁，叫“開元觀”，是唐玄宗開元年間所建的道觀。因爲年久失修，沒有對外開放。道觀爲一進三殿，其中祖師殿是明萬曆年間重建的，其餘的建築爲明清時重修。道觀旁一亭內存一具石槽，傳說是關雲長據守荊州時使用過的餵馬槽。
離荊州城牆不遠，是一條仿古街，因爲明朝首輔張居正是荊州人，所以這條街叫張居正街。現在，又在他的原宅地遺址上建起了“張居正故居”。我以爲，這些仿古建築和全國不少地方的一樣，都是爲了商業利益而利用名人效應建造的，也不知是好?還是不好?不過，話又說回來，如果對這些仿古建築保護得法，沒準再過百年，這些假冒產品又會成爲真古董呢!但，百年以後的事情，誰又能說得準呢?
