太平天國起事後，清廷突然發現：朝廷厚養了兩百多年的八旗兵、綠營兵，全然是些廢物。不得已，只能求救於漢人鄉紳組織的團練。當時正在湖南丁憂的曾國藩，於是順理成章地組建了屬於自己的地方武裝：湘軍。清廷最後能平定太平天國，靠的基本上就是曾國藩的這支湘軍。咸豐過世，慈禧執政初期，晚清所依賴的，正是曾國藩一人。
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1861年，慈禧下旨：江蘇、浙江、安徽、江西四省的軍隊，四省巡撫、提鎮，統統交由曾國藩調度節制。基本上把當時清廷所能控制的半壁江山，都交給了曾國藩。晚清朝廷對曾國藩及其湘軍的倚重程度，由此可見一斑。那麼問題來了：既然湘軍已經能夠如此把握朝政，李鴻章的淮軍又是如何得以興起，並很快取代了湘軍的地位呢？一切起源，都因爲曾國荃這個九弟，沒能聽他哥曾國藩的一句話。
1、上海危急，向曾國藩求救！
1860年，太平天國在忠王李秀成的帶領下，從南京東征上海。這一年，還有另外一件兵事正在進行着，英法聯軍正在攻打北京。如此一來，當時的上海情況就很危急了！清廷肯定是一點也顧不上上海了，他的皇宮都快被英法聯軍佔領了，他那顧得上你上海啊！上海的租界區裏原本是有些外國兵駐紮的，但因爲主力都去攻打北京了，當時上海只有英軍900人、法軍300人。上海環顧四周，唯一能幫助他們抵抗太平天國的，只有手握重兵的曾國藩了。可惜當時曾國藩的軍隊也已是捉襟見肘，加之他當時正一門心思地在安慶籌備軍械所，於是婉拒了上海的請求。
2、上海人急了，開出了讓曾國藩沒法拒絕的條件
太平天國到了後期，紀律敗壞，基本上也就和土匪差不多了。而當時的上海，已經成爲重要的通商口岸，有錢士紳已經成爲能夠影響城市決策的一個階層。一看曾國藩不肯來，士紳們急了，一合計，通過李鴻章帶話給曾國藩，給湘軍開出了優厚的條件：——每月爲駐軍提供10萬兩的軍費。這就相當於花錢買支僱傭軍來保護自己了。要知道曾國藩當初辦湘軍，咸豐給的旨意就是：自籌餉銀。湘軍從始到終都是屬於編制外部隊，沒有任何財政撥款。所以，當上海人開出月薪10萬的價碼，曾國藩立刻放下架子，趕緊說：我來，我馬上就來！
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3、這種好事，曾國藩首先想到了他弟弟曾國荃
對這種好事，曾國藩自然首先想到的是自家人。趕緊通知當時正駐紮在安慶曾國荃，南京咱暫時先不打了，先去上海把這10萬兩銀子掙了。如果是幾年前，曾國荃或許不敢吭聲，老大說什麼他就做什麼了。但現在他覺得自己翅膀硬了，在湘軍中也能獨當一面了，開始有自己想法了。更主要的，他覺得南京指日可下，如果能夠順利攻下南京，滅了洪秀全，那將是既能封王、又可名留青史的千秋偉業！區區10萬兩銀子，那能和這些相比啊！他一口回絕了他哥的好意：不，我不去上海，我要攻下南京，滅了洪秀全！
4、曾國藩退而求次，把這好事給了李鴻章
弟弟長大了，不聽哥的話了。曾國藩嘆口氣：不當家不知柴米貴啊！這好事既然曾國荃不接，但也不能丟啊，把手頭的人盤點了一下，把這機會給了李鴻章。人們都傳曾國藩懂相術，最爲識人。就從他這次選人來看，確實是高人。正是他在1861年給了李鴻章組建自己軍隊的一個機會，從此把李鴻章推向了歷史前沿。李鴻章成爲繼他之後，晚清最爲倚重的重臣。淮軍也成爲繼湘軍之後，晚清唯一能打仗的部隊。
5、李鴻章把握住了這個機會，淮軍迅速從無到有
曾國藩讓李鴻章接這個差，但卻只是給了他個名份，並無一兵一卒與他。李鴻章依葫蘆畫瓢，也學着曾國藩的樣子，轉身回老家安徽“自募一軍”，首批淮軍募了6500人。行文至此，有心的讀者難免有個小疑問：6500人，如何在短時間就能募得？就要提及李鴻章早年，也曾有過辦團練的經歷，只是辦的很不成功，一氣之下才去投奔了曾國藩，並在其幕下做了4年幕僚。一個安徽人在湖南的勢力範圍內，肯定混的很難。所以當他得到能夠組建自己軍隊的機會後，迅速把之前辦團練時的一些骨幹分子召集起來，6500人的隊伍也就能夠短時間內拉起來了。
1862年4月，13營淮軍從安慶出發，分7批次，耗費了上海官紳預付的18萬兩銀子，租用了英國人的輪船，闖過太平天國轄境的長江段，順利到達上海。上海人終於盼來了保護他們的部隊，但他們一見淮軍時，不免傻了眼睛：這哪裏是一支軍隊啊，分明就是逃難的難民啊！全身穿着破爛、身上臭氣熏天、許多人連鞋都沒有，唯一表明他們是支部隊的，就是一件繡着個“勇”字的破大褂。他們一上岸，就坐在太陽下，光着身子抓身上的蝨子吃。洋人笑他們，上海人甚至後悔出那麼多錢了。但李鴻章很堅定地說：軍貴能戰，非徒飾外表！
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6、“樹”字營和“春”字營，爲淮軍贏得了頭彩
首批淮軍共分13營6500人，如此算下來，一營兵力約在500人。與湘軍類似，淮軍以營爲單位，命名則直接採用營長姓名，保持着舊式軍隊的傳統。如“樹”字營的長官，即爲張樹聲，“春”字營的長官，即爲張遇春。初到上海的淮軍，先是動用了上海海關稅收購置洋槍洋炮。抵達上海僅一個月，李鴻章並率淮軍的“樹”、“春”兩營，在虹橋一戰中，以3000人的兵力，大破李秀成號稱10萬的部隊。
淮軍一戰成名，震驚上海灘！此後淮軍邊打邊建，在平掉太平天國後，先後轉戰皖、鄂、豫、魯、蘇數地平息捻亂，到1868年後，北起天津、保定，南迄上海、吳淞，晚清南北數千裏江海要地防守，均交由淮軍。李鴻章也正是憑此勢力，官至直隸總督兼北洋大臣，完全將晚清的外交、軍事和經濟大權集一身，成爲晚清政局中的重要人物。當時的日本人曾經這樣說過：這麼多年，我們不是在和清廷打仗，我們只是在和李鴻章一個人打仗。
7、不聽話的曾國荃，後來結局真是造化弄人
曾國荃不聽他哥的話，執意要攻南京、殺天王洪秀全，建萬世功業，留名青史。前兩點，他確實做到了。
1864年曾國荃率領湘軍攻陷天京，洪秀全在城破之前服毒自盡，曾國荃命人將其屍首挖出，拖到長江邊上澆油燒掉，然後將骨灰填進火炮，點燒引信，打到江中。湘軍擒獲洪仁達、李秀成等大小頭目三千人，悉數殺盡。湘軍在南京焚燒搶掠7天7夜，血洗全城，城中成年男子幾近殺盡，屍體橫江江水幾爲斷流。
至今雖無確切死傷數據，但最保守估計應在50萬人以上。南京，南京，我生活的這座城，承受了太多的苦難與殺戮！曾國荃想要建的萬世功業、留名青史，最終還是成了笑話。不管他後來曾經如何一心向佛，“曾剃頭”的惡名必將使他遺臭萬年。
