張湯是漢朝武帝年間的人，父親是長安丞，是一個官宦世家，張湯從小就顯示出過人的斷案才能。小時候有一天，張湯父親出門辦事，留下張湯看家，等到父親回來的時候，發現自己家裏的肉沒有了，於是責問張湯，要拿鞭子打他。張湯二話不說就去挖開老鼠洞，把偷肉的老鼠逮了出來，然後找到了老鼠還沒有吃完的肉，設立公堂審問這隻老鼠，先進行拷問，在寫文書會審，徹底追查案件的原本，並且把老鼠和肉都做了物證。不僅如此，他還按照曆法將老鼠處以磔刑。他父親覺得很有意思，讓他把自己的審問經過說出來，覺得他辦案老練，就像一個常年經辦此案的人，於是以後都讓他寫案卷。在他父親死後，張湯繼承了父親的工作，擔任長安吏。
九卿田勝曾經獲罪被冤，在長安關押，後來靠着張湯的幫助是她重新走上了仕途，因此他對張湯十分感激。後來把他引見給一些王公貴族，並且讓他擔任事內史，張湯辦事十分牢靠，又被丞相看重，擔任茂陵尉，張湯仕途平坦，一路做到了中大夫，在處理陳皇后巫蠱案件時不懼權貴，深入調查案件，被漢武帝信任，他這個人結黨營私，性格特別狡詐，他在接觸別人的時候，也許並不贊同對方的爲人做法，表面上還表現出愛慕之心。是一個天生的官場料子，並且他眼睛很毒，能夠在紛繁的政局中找到最有利於自己的處置方式。
張湯是漢武帝時期的酷吏之一，他在處理三王謀反的時候窮追猛打，對涉案的人一律酷刑，哪怕漢武帝要釋放兩個人他都有說辭，讓漢武帝絕了放人的念頭，可見張湯的影響力之大。張湯的權勢在後期達到了頂峯，在處理淮南衡山江都的謀反中，漢武帝曾經想放了嚴助和伍被，但是張湯卻對漢武帝說：“不應該，伍被之流曾經策劃謀反，並且私下裏結黨營私，他只是一個近臣都敢做這樣的事，必須要殺雞儆猴，讓這種事情不再發生。”漢武帝被說服了，他用審理案件排擠大臣，然後在仕途上平步青雲，升到了御史大夫的行列。
當時漢朝動用大軍征戰匈奴，加上有些地方乾旱，糧食顆粒無收，百姓如生在水火之中，官府庫存緊張。張湯向皇上建議，增加貨幣的發行，然後壟斷了鹽鐵的生產，讓富商都紛紛破產，他巧言善辭，能把黑的說成白的，但是漢武帝還就喜歡這一套。據說張湯每次上朝跟漢武帝討論國事，漢武帝都癡迷的忘了吃飯，下朝之後還不准他走，兩個人到內室一起去促膝長談。到了後來，丞相一職都形同虛設，無論是財務還是軍事，都要問過張湯的意見再行動。但是張湯又實在不是那塊材料，他只在吏治上有建樹，財務根本不懂。全國上下都在罵張湯，但是架不住領導喜歡他，甚至有一次張湯生病了，漢武帝都到他府裏去看望。
漢武帝喜歡有才學的人，是一個注重才幹多過出身的人，他當時決心整頓官場吏治，想學聖人只帶，設立補任延尉史，但是關於選擇的人選一直沒有確定，直到張湯的出現。漢武帝規定，凡是疑難案件都要寫奏摺上報，向漢武帝闡明原委，漢武帝怎麼決斷，後來就把它作爲法律依據，用來顯示漢武帝英明決斷。張湯回答漢武帝問題的時候常常被漢武帝斥責，但是張湯毫不在意，還爲廷尉正、監、掾史開脫。凡是漢武帝罵了他之後，他都表現出感激涕零的樣子，說這是受到了漢武帝教誨，是一種莫大的榮耀，還說廷尉正、監、掾史曾經給他提出過正確意見，但是他沒有聽從，如果皇上責備，就責備他愚昧至極。
這樣的話說的皇上多愛聽，也讓廷尉正、監、掾史開心。被罵的多了之後，要是有一次做的特別好，就會讓皇上倍加稱讚，他誠惶誠恐的說是皇上和廷尉正、監、掾史教導有方，讓人家倍有面子。其實按照張湯這樣玲瓏的心肝來說，這些問題他真的不明白麼?不一定，但是他知道這個世界上聰明人太多的時候，傻子就成了真正聰明的。張湯對於官位比他高的，小心謹慎，擅長送禮，據說只要張湯到高官家去一趟就知道人家家裏缺少什麼，然後就會找各種由頭送過去，但是他對於貧窮的一些學子也是照顧有加，每逢節假日，總是要到公卿大夫家裏去坐坐，拉拉家常，然後送送禮。因此雖然張湯在案件治理上越來越不公正，還是有很好的名聲。
在漢武帝時期，張湯的權勢達到了頂峯，不僅可以決定國家大事，影響漢武帝的決策，還能夠反對匈奴和親。當時匈奴和大漢之間有戰爭，漢武帝在朝堂之上詢問臣子的意見，這時候分成了兩派。主張和親的是博士狄山，他說道：“和親對於我們是有利的。”漢武帝於是就得問了，原因是什麼呢?狄山說：“戰爭是一把利器，不是能夠常常動用的，高皇帝的時候，和匈奴征戰，在平城的時候，我軍陷入了困境。於是派人去匈奴和親。到了孝惠帝時期天下安寧。到了孝文帝時期，想要跟匈奴結親，來讓北部邊境能夠安寧。還有孝景帝評判七國之亂的時候，景帝膽戰心寒的過了幾個月，平定之後便一直不再發動戰事，專心休養民生，纔能有我們大漢的現在。而皇上您自從開始征戰匈奴之後，國庫已經開始空虛，邊境尤其是難以承受。綜上所述，臣等認爲應該和匈奴和親。”
張湯說：“只有儒生纔會做這樣的選擇，一個沒有骨氣的人。”狄山也不是好惹的：“臣確是愚忠，但是至少是忠心耿耿，不像張湯那樣，是一個奸詐的人。就像他審理三王之亂的時候，肆意詆譭、打壓漢族宗室。縱然諸侯有什麼不對也是皇上您來決策，不是張湯他來決策。”這話說得漢武帝不開心，將他發配到邊境做了一個烽火侯，一個月之後，被匈奴人殺了，從此大臣不再提和親的事。
