薛國觀是明朝末年閹黨人氏，同時也是內閣大臣。薛國觀萬曆四十七年中進士，入仕爲官。天啓年間，加入以魏忠賢爲首的閹黨陣營，此後幫助閹黨對付東林黨。當時許多東林黨的官員，都是薛國觀一手拉下馬的。
作爲一個閹黨人氏，薛國觀非常有特點的是，他不僅熬過了崇禎帝繼位之後，對閹黨的清算。而且還在後來，得到崇禎帝重用，入內閣參預機務。不過他到底還是沒逃離悲慘結局，善始而未能善終。
薛國觀之所以以閹黨餘孽的身份，還受到崇禎帝的重用，是因爲溫體仁。溫體仁作爲崇禎帝十分信任的內閣首輔，在離職之後爲崇禎帝舉薦了薛國觀。於是薛國觀被越級提拔，入閣參預機務。入閣之後，薛國觀又堅持溫體仁在時推行的政策，因此受到崇禎帝的重用和信任，將他當作溫體仁的繼承人。
薛國觀最後未能善終，他自己說：“吳昌時殺我!”薛國觀爲什麼會說出這句話?他真的是被吳昌時殺的嗎?當然不是，薛國觀最後是被下獄問罪，自盡而亡。他之所以這樣說，是因爲這一切都是吳昌時引出來的。
吳昌時是行人司官員，與此同時還是復社成員。當時正遇到官員定期的升降考覈，吳昌時害怕薛國觀因爲他復社成員的身份，從中阻撓，於是就決定走後門。他帶上去錢財，重金賄賂薛國觀。
薛國觀收了他錢之後，答應給他第一的排名，讓他順利升爲吏科給事中。但是當時肥缺有限，找薛國觀賄賂的又不止吳昌時一個，所以最後吳昌時只得了一個禮部主事的位置。吳昌時對此十分不滿，最終串通密友東廠官員吳道正揭發：丁憂在家的侍郎蔡奕琛向薛國觀行賄。
此事被揭發之後，崇禎帝下令審查此案。最後牽扯出了薛國觀，收受賄賂，影響官員升遷一事。薛國觀一直以爲自己最後悲慘結局，就在於吳昌時對自己的揭發。但事實並不是如此，早在此前崇禎帝就已經對他表示不滿了。
崇禎帝早前曾經就官員貪污問題，詢問薛國觀該如何處置。薛國觀未能給出行之有效的措施，反而將此事怪罪到東廠監督不力身上。東廠太監王化民一看薛國觀將問題都推脫到自己身上，十分生氣，於是就有心要搞垮薛國觀。
薛國觀本來就有問題，而且問題還不少。王化民還沒怎麼嚴查，就查出了一大堆的問題，然後將這些全都報給給了皇帝。皇帝這個時候，就已經對薛國觀有所不滿了，但是卻並沒有放棄他。
由於內閣理財無方，導致中央財政入不敷出，薛國觀爲了擺脫困境，出了一個餿主意：向皇親國戚、達官貴人“藉助”。所謂“藉助”，就是要貴族官僚以“借貸”形式，捐獻金錢，以解財政燃眉之急。
崇禎帝同意了這事兒，於是薛國觀就拿着聖旨去辦了。但是當時有些人刻意叫窮，坐在大街上叫苦。讓崇禎帝十分沒有面子，在處置那人的時候，對薛國觀也恨上了心頭。
吳昌時一事，實際上就是導火索。崇禎帝下令審查薛國觀，但是因爲當時言官並不清楚他的意思。所以最後議論來去，只給薛國觀定了罷官的處置。崇禎帝自己不好違反衆大臣的商議，於是勉強同意了，但是不久之後，他還是以貪贓之罪處置了。
許多人問崇禎帝爲什麼要以貪贓之罪，而不是擅權之罪處置薛國觀。那是因爲最開始揭發薛國觀，就是吳昌時告發的賄賂。後來將他重新問罪，是、也是因爲他在離京的時候，裝了好幾車的珠寶。
