楊嗣昌是崇禎三年招撫陝西失敗的楊鶴的兒子，他的缺點很多，比如心胸狹窄，嫉賢妒能，功勳卓著的明朝大帥盧象升就是被他害死，擒殺高迎祥的孫傳庭，因忍受不了他的誣陷，竟氣到耳朵失聰。但這人卻有一個優點---戰略眼光卓越。他看出了先前明朝絞殺農民軍的最大漏洞：各省政令不通，不能協調一致，作戰各自爲戰，且私心甚重，多保存實力。
所以他針對性的提出一個新戰略：四正六隅十面網。這個戰略的主要部署，就是把全國劃分成統一戰區，各省協調一致行動，各負其責統一指揮，且責任落實到人。因這個戰略，農民軍“流動作戰”的難度，從此難上加難。
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從崇禎十年(1637年)明朝實行“四正六隅十面網”的戰略後，李自成就成了最大受害者，他這時期多在陝西，山西兩省活動，利用兩省之間步調不一致的問題屢屢見縫插針，牽着明朝鼻子走，但“四正六隅十面網”後，這一招就失效了。兩省協同作戰，配合默契，屢屢堵住李自成的逃路，農民軍打游擊可以，擺開陣勢的“正戰”，卻不是官軍的對手了。
屢遭重創的李自成拼死衝出合圍，又殺進了四川，試圖攻克成都，又被明朝擊退，退兵的過程裏，名將曹變蛟，祖大弼等人一路追殺，直追五十里，又把李自成趕回了陝西，李自成還沒喘口氣，陝西的孫傳庭又殺了上來。四面圍堵之下，李自成決定南下，準備再去河南發展。但這一步戰略，早在明軍的預料之中。
是年十二月，在入河南必經之路的陝西潼關南原，李自成陷入了孫傳庭，洪承疇等各路人馬的夾擊，明軍這次動用血本，佈置了三萬精兵，鋪天蓋地壓上來，誓要活捉李自成，戰鬥從早晨打到晚上，李自成終於趁明軍麻痹，率部衝了出來。之後藏進了陝西，山西交界的商洛山中。先前他的幾十萬大軍，此時只剩下了包括他在內的十八人。就在同時期，一直在湖光地區與明朝周旋的張獻忠，也在傷亡慘重下選擇投降，其數千殘兵被安置在了谷城。一度轟轟烈烈的明末農民大起義，這時徹底轉入了低潮。
在李自成兵敗後，孫傳庭本希望包圍商洛山，重兵搜索李自成，但這時北方邊警又起，他麾下的精銳部隊，多被東調拱衛京城。
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而在第二年抗擊皇太極南侵的戰鬥中，他因得罪楊嗣昌，甚至一度遭下獄。對於投降的張獻忠，之前他曾屢降屢叛，顯然是不可靠的。明王朝本有官員上奏，要求在張獻忠投降後把他除掉，但是招撫張獻忠的湖廣總督熊文燦力保，才讓張獻忠逃過了一劫。李自成，張獻忠這兩顆微弱的火種，就這樣保留了下來。再次燃燒時，就必然讓明王朝追悔莫及。
結果，僅僅過了一年多，趁明王朝主力部隊集中遼東的機會，崇禎十二年五月(1639年)，反覆無常的張獻忠再次造反，是年九月，楊嗣昌親自統兵鎮壓，這位提出“四正六隅十面網”的戰略家，實戰能力卻近乎低能，被張獻忠牽着鼻子走了幾個月，最後兵敗自殺。
次年五月，明王朝遼東再遭皇太極入侵，明朝由洪承疇領軍十三萬，與皇太極在錦州，松山地區展開了長達一年的廝殺，在戰事已獲主動權的情況下，卻因崇禎的瞎指揮，強令洪承疇盲目進兵，最終功虧一簣，反被清軍打的全軍覆沒，明軍傷亡五萬多人，幾乎報銷了所有精銳軍隊。
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也是在這一年，河南發生百年不遇的旱災，李自成乘勢而起，很快聚集了數萬軍隊。他與張獻忠遙相呼應，先取湖北孝感，漢陽，繼而揮師北上，於次年正月佔領洛陽，殺了“爭國本”案的反派角色---福王朱常洵。繼而兩攻開封，最後通過掘開黃河大壩引黃河水的方式，將開封徹底毀掉。
這時候的明王朝，精兵良將多在兩線作戰中耗盡，唯一能與李自成抗衡的，就是剛從牢獄裏放出來的孫傳庭。
