明朝末年，風起雲涌，陝西漢子李自成出身草莽，在擊敗明將孫傳庭之後，除東北之外已經沒有勢力和李自成相抗衡。那麼，爲什麼李自成僅僅在北京當了42天皇帝，而後就迅速失敗呢?更令人深思的是，李自成爲什麼沒有成爲劉邦、朱元璋，像他們開創一番基業，反而滅亡得如此神速?
我們知道，一個人的能力和他所經營的事業是應該成正比的。劉邦、朱元璋雖然出身不好，但能夠知人善任、謀略得當，反觀李自成，他本人素質是有極大的缺陷的，這導致他本人在滅亡明朝之後沒有很好地把握住這個勝利果實。首先，李自成目光短淺，他曾經這樣說過：“陝，吾之故鄉也。富貴必歸故鄉，即十燕未足易一西安。”
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這就是小富即安的思想，和當年項羽滅亡秦朝之後“衣錦還鄉”的思想簡直是一模一樣的。公元1644年3月18日，李自成曾經派太監杜勳和崇禎帝商量——別打啦，還是求和。他提出了自己的條件，那就是自己割據西北稱王，崇禎要送百萬軍費。條件答應後，李自成答應可以爲崇禎充當“滅火隊員”，攻打其他起義軍，還能夠幫助他打滿清。但崇禎義正辭嚴地拒絕了。
其次，李自成缺乏有效能力和管理才幹。他連自己的好哥們劉宗敏都鎮不住，說到底，他們只不過是好哥們，根本不是嚴格意義上的上下級。進北京前，劉宗敏拍着胸脯向李自成保證：“哥哥，我聽你的!”可進了北京，劉宗敏帶着農民軍四處拷掠明朝官員。
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這時候的李自成看不下去了，他對哥們講：“你們爲何不幫助我做個好皇帝?” 可劉宗敏根本不買賬，直接回了一句：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，你別廢話!”李自成默而不語，堂堂大順政權的皇帝竟然沉默了。這在朱元璋當主子的情況下是不可能發生的。
李自成也有自己的難處，軍隊那麼多人需要有人養活。爲此，他專門頒佈了《掠金令》。劉宗敏對拷掠一事樂此不疲，他命令部下做了五千副夾棍，夾棍上有棱，鐵釘相連。如果你不乖乖給錢，那就對不起了，把你的手足夾碎!他還讓人在門口立了兩根柱子，好對一些不配合的官員施行凌遲之刑。飽嘗鐵拳的明朝官員不無憤慨地說：“是豈興朝之新政哉，依然流賊而已矣。”
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劉宗敏率部下還趁火打劫，爲防止北京城的老百姓逃跑，他們甚至採用了連坐之法，“令十家一保，如有一家逃亡者，十家同斬”。這些底層人得勢之後，一旦做起惡來，那也真是喪心病狂!曾經的打鐵匠劉宗敏對吳三桂估計不足，竟然強佔陳圓圓，導致吳三桂對大順軍降而復叛。
4月份，多爾袞的八旗軍與吳三桂的關寧鐵騎擊敗李自成的大順軍。李自成隨後退出北京，僅僅一個月後，他在湖北九宮山遭到殺害，年僅39歲。
