衆所周知，釋迦牟尼出家前是北印度迦毗羅衛城淨飯王之太子，因爲看到人間生老病死的人間苦，最後出家修道。佛教傳入中國始於西漢，早期在上層皇室貴族階層流行，後迅速融入中華文化之中。佛教文化最終從貴族文化走向民俗文化，靠的是自上而下的提倡和推廣。在中國歷史上，就有著名的幾位佛門皇帝。
蕭衍
也許你讀過“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”但是，你又是否知道南朝寺廟廣佈的因緣?南朝的梁武帝蕭衍統治時期，是南朝歷史上最爲穩定富足的幾十年，蕭衍尊儒崇佛，立佛教爲國教，大建寺廟。湯用彤先生曾經說過：“南朝佛教至梁武帝而全盛。”當時，樑朝的半壁江山內，佛寺差不多近三千座，僧尼有82萬餘人。不僅如此，蕭衍還身體力行推崇佛教，在公元527年，蕭衍親自到了同泰寺，做了三天的住持和尚。還下令改年號爲大通。信佛之後，他不近女色，不吃葷，不僅他這樣做，還要求全國效仿：以後祭祀宗廟，不準再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。老人皇帝做事總是和年輕時、壯年時不一樣。這個命令下達之後，大臣議論紛紛，都反對。最後，蕭衍允許用面捏成牛羊的形狀祭祀。
楊堅
南北朝時期，佛教得到了迅猛發展。北周武帝於公元574年採取行政手段強行廢佛，焚燬經像，令僧尼還俗，以寺院充宅第，沒收寺院財產，短短的幾年間，數以百萬計的北方僧尼被迫還俗。建德六年(577)進兵北齊，攻佔鄴都，又使齊境的佛教毀滅殆盡。南朝經侯景之亂，僧徒被殺，寺塔造毀，建康佛教也因此衰落了。隋開皇九年(589)滅陳時，致使許多寺院毀於戰火，又令建康的城邑宮室蕩平耕墾，盛極一時的建康佛教頓告衰微。周武滅佛後，佛教元氣大傷，靡靡不振。
隋文帝楊堅成功地統一來了已經處於分裂局面的中國後，建立的政治統一維持了幾個世紀，使中國成爲世界強國之一，被尊崇爲“聖人可汗”據《隋書 高祖本紀》載：高祖以大統七年六月癸丑夜生於馮翊般若寺，紫氣充庭神光滿室。有尼來自河東，謂皇妣曰：“此兒所從來甚異，不可於俗間處之。”尼將高祖舍於別館，躬自撫養。爲人龍頷，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰“王”。隋文帝降落人世，便與佛教結下了不接之緣，他不僅出生在佛寺裏，還從小被託給僧尼撫養，一直在寺廟生活了十三年。當上皇帝后，他一直奉行佛教，對佛教進行恢復，使得佛教逐漸在中國正式化、本土化。除此之外，隋文帝在五臺山大建佛寺，使得五臺山成爲中國的四大佛教名山之一，著名的少林寺也曾毀滅於北周，經隋文帝重建，得以復興。
武則天
如果說楊堅是尼庵里長大的皇帝，武則天則可以稱佛門裏走出來的女皇了。她初入宮爲唐太宗才人，貞觀二十三年，唐太宗去世，太子李治即位。這一年，武則天和部分沒有子女的嬪妃們一起入感業寺出家爲尼。後來，唐高宗即位纔將其重新召回宮中，封爲昭儀。武則天足智多謀，兼涉文史。永徽六年(公元655年)，也就是武則天重新入宮的第三年，高宗不顧長孫無忌、褚遂良等元老大臣的反對，冊封武氏爲皇后。冊封之後，她逐漸參與朝政，直至後來垂簾聽政。公元690年，武則天廢睿宗稱帝，改國號“唐”爲“周”，定都洛陽，稱聖神皇帝。
武則天在位時，曾塑像寫經，虔誠信佛，本身也是一個精通佛理之人。並曾寫開經偈一首：“無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇，我今見聞得受持，願解如來真實義。”這首讚頌佛法的四句偈，歷千百年不衰，至今仍傳誦不絕，許多後世傳誦的佛經內皆有此一偈語以惕世人。佛像雕塑在武則天時期達到了高峯，龍門石窟就是典型代表。甚至有人猜測，其中最有名的那座盧舍那佛像就是武則天本人。80卷《華嚴經》譯本也是武則天親自作序。
順治
有一個比較流行的傳說，說順治帝因愛妃董氏的病逝而心灰意冷，認爲“四大皆空”，無所依戀，便捨棄江山，跑到五臺山上剃度修行。後來，順治之子康熙皇帝多次奉國母皇太后巡幸五臺山，即是希求夫妻、父子相見，但順治一直隱而不見，終成正果。傳說中的順治似乎成了一位不愛江山愛美人的多情皇帝。
順治是否真正是出家爲僧，乃是一個疑團。不過順治好佛，沉迷佛教則是事實。史載順治確實曾在宮中落髮，意欲出家，後被勸阻。接着，又特命近侍太監吳良輔作爲替身，替他出家，到憫忠寺爲僧。學界一般看法是順治乃死於天花。正史未必確鑿，野史未必訛傳。無論出家案真僞，在人們心目中順治都算得上是一個至性的佛門皇帝。如他的詩所言“吾本西方一衲子，無奈落入帝王家。”
