景泰帝在位期間，重用於謙等賢臣，吏治爲之一新。
突如其來的王爺變皇帝，大權在握，景泰帝也就不願意放手。北京保衛戰之後，明軍多次擊敗瓦剌。瓦剌首領也先見此，便想放了明英宗，藉此求和。他想放，可是景泰帝卻不願意接。大臣建議景泰帝迎回明英宗，他不悅，說當初是你們逼着我當這個皇帝。這個時候，于謙說，您已經當了皇帝，即便他回來，帝位還是您的。景泰帝見最得力的大臣都這麼說，便派人去瓦剌接觸，看究竟是怎麼回事。
史料記載：於時八月，上皇北狩且一年矣。也先見中國無釁，滋欲乞和，使者頻至，請歸上皇。大臣王直等議遣使奉迎，帝不悅曰：“朕本不欲登大位，當時見推，實出卿等。”謙從容曰：“天位已定，寧復有他，顧理當速奉迎耳。萬一彼果懷詐，我有辭矣。”帝顧而改容曰：“從汝，從汝。”先後遣李實、楊善往。”
使臣楊善這一去，居然就把太上皇接回來。景泰帝隨即把哥哥軟禁在南宮。一鎖就是七年。
英宗迴歸之後，景泰帝派人嚴加看管，果然如於謙所說英宗的迴歸沒有影響到景泰帝的帝位。但景泰帝並不滿足，他不僅自己要做皇帝，而且希望自己兒子朱見濟能夠取代英宗的皇太子朱見深成爲皇位的合法繼承人。
由於太子是孫太后立的，景泰帝不得不慎重。他先試探頗有資歷的太監金英，說“七月初二日,東宮生日也”。金英立刻回答，“東宮生日是十一月初二日。”前者是朱見濟的生日，後者是太子朱見浚的生日。
初步試探沒有達到理想的效果。因此景泰帝很是隱忍了一段時間。然而，他仍舊不停地試探，甚至賄賂朝臣，不惜武力威懾。終於換來宦官和朝臣的默認。他們睜一隻眼閉一隻眼，可是皇后汪氏堅決不能同意丈夫的做法。她悍然爭辯，卻被廢了皇后，打入冷宮。就這樣，景泰三年，景泰帝把侄子朱見深的皇太子廢掉，立自己的兒子朱見濟。誰料第二年，朱見濟就夭折。景泰帝正當壯年，子嗣的問題在這個時候尚未顯得突出。可是到了景泰八年，他突然得了重病，皇儲的問題再次擺上桌面。衆臣議論紛紛，一時之間，定不下來。內宮傳來消息，說景泰帝病體康健了。於是衆臣準備第二天上朝的時候再商議皇儲問題。這一夜，卻爆發了奪門之變。
石亨、徐有貞等人打開南宮大門，迎接太上皇朱祁鎮，堂而皇之進入大殿，宣佈明英宗復位。隨即廢景泰帝爲郕王，將其軟禁。一個月後，郕王死去，被封了個惡諡，叫做戾。按親王禮葬在北京西山。這位曾經的皇帝，因此成爲唯一一個沒有被葬入帝王陵寢的大明朝皇帝。
于謙等當初擁立他的大臣，紛紛被明英宗以謀逆之名，處死。景泰朝結束。
