公元1644年3月19日，李自成攻破北京，崇禎自縊煤山。在那之前，李自成曾多次被官軍圍剿。有好幾次，他都被攆到大山深處，身邊僅剩幾個人。
但一次次的失敗，李自成都緩了過來。很重要的一個原因，就是李自成提出了”均田免賦的口號。
這個口號簡單的理解，就是大家都能有田種，而且還可以免賦稅。
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對於中國過去的老百姓來說，這就意味着盛世天堂的到來。所以，即使李自成被一次次的打敗，依然會有人願意繼續加入他的隊伍。
不過，李自成到北京後不久，還不足一百天，就傳來山海關總督吳三桂跟後金勾結叛變的消息。山海關是中原抵擋後金最重要的屏障。現在山海關丟了，中原就無險可守了。
李自成也深知山海關的重要性，所以他一面給吳三桂寫信，一面準備出兵。最後，是由李自成親自率領了十萬軍隊，準備迎戰吳三桂和後金的八旗兵。
以當時大順軍隊的銳氣，再加上是李自成親自領軍，原本應該是戰鬥力加持。李自成曾在北京城破之前，跟崇禎談判說。讓崇禎皇帝封自己爲西北王，他幫崇禎皇帝打後金，但是不受管制。當然，這場談判最後失敗了。
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不過，李自成當時敢提出這個條件，說明大順軍隊的戰鬥力還是不錯的。可僅僅過了不到四個月，大順軍隊的戰鬥力開始迅速下滑。帶出去的十人，逃回北京城的時候，也只剩下三萬多人，就匆匆撤離逃亡。
李自成會敗得那麼慘，除了因爲吳三桂當了漢奸，清軍使用了紅衣大炮這種高科技外。更主要的是，李自成自己失去了民心。
這在當時，其實很難想象。因爲李自成正是靠着老百姓的支持，才當上皇帝。並且他在攻入北京後，一方面，下令士兵不得劫掠。另一方面，他也優待明朝的宗室，對崇禎皇帝的遺體，也妥當的下葬了。就像一個很順利的改朝換代一樣，一切逐漸步入正軌。
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可事情很快出現了轉折，原本李自成曾下令，對那些明朝的官員進行追贓抄家。明末的農民起義，很大一部分原因，就是因爲官員腐敗。結果，追贓的事情越做越過火，竟然有1600多名官員，被活活打死。
更嚴重的是，士兵開始劫掠享樂。劫掠的對象，不僅是官員，還有老百姓。過去提出的，要讓老百姓過上好日子的口號，卻大多成了李自成的空頭諾言，沒有實現。
在西安，出現了一道告示，意思大抵就是明朝還不應該滅亡，應當重新擁立東宮太子當新皇帝之類的。而這條告示出現之前，李自成還沒有率軍跟吳三桂決戰。由此可見，李自成並沒有得到那麼多的人擁戴。
再加上南明的成立，大順開始出現了土崩瓦解的現象，並在最後走向滅亡。有傳言，李自成最後在逃亡路上，被當地農民殺死。關於他的死亡，成了一個難解的謎團。但關於他的失敗，卻應該是值得深思的歷史教訓。
