離奇身世
戰國末期，各國之間的爭鬥異常激烈。秦是當時的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王聽取了范雎“遠交近攻”的戰略，把進攻的矛頭先對準了鄰國韓國和魏國，而和較遠的趙國聯合。遵照當時的慣例，兩國互換人質以示真誠。秦國派到趙國的是秦始皇的父親子楚，子楚是秦昭王的孫子，即太子安國君(秦始皇的爺爺)的兒子。子楚的母親夏姬不被安國君寵愛，子楚又在安國君二十多個兒子中排在中間，不是長子，所以地位很低，挑選人質時便選中了他，於是他便作爲人質送往趙國居住。
當時，陽翟有個叫呂不韋的大富商經過趙國國都邯鄲時，遇到了子楚，呂不韋是個善於投機鑽營的人，一遇到子楚便覺得“奇貨可居”，打起了要利用他來賺取功名利祿的算盤，於是便傾心結納，子楚身在異國他鄉，備感孤獨寂寞，現在竟有人如此關心自己，不僅令他感激萬分，於是兩人漸漸成爲好朋友。
呂不韋決定想方設法讓子楚不但能夠回到秦國，而且還要在秦國佔有舉足輕重的地位，爲此他做了一系列精心的策劃，他很熟悉但是秦國的內幕，知道安國君雖然最寵愛華陽夫人，但華陽夫人卻沒有兒子，於是他便打定主意要讓華陽夫人過繼子楚爲子，那麼以後在太子安國君即位後，子楚也就是太子了，自己肯定會利用特殊的政治資本賺來無數的錢財。
於是，呂不韋拿出千金送給子楚，讓他廣交朋友，他自己則帶着大批奇珍異寶，去了秦國。到了秦國之後，他首先找到了華陽夫人的姐姐。呂不韋施展口才，說子楚如何賢達，如何聰慧，廣交天下朋友，富有大志。雖然身處異鄉，但天天想念安國君和華陽夫人，有時思念得都淚流滿面。
呂不韋又勸說華陽夫人的姐姐去遊說華陽夫人，讓她儘早在衆公子中過繼一個，並立爲儲君，不然等到自己年老色衰的那天，有何依靠呢?現在子楚在趙國做人質，日夜思念太子和夫人，何不趁此機會，立子楚爲嫡嗣，這樣子楚必感恩不盡，夫人也就終身有靠了，何樂而不爲?
雖然深受太子寵愛，但無子嗣一直是華陽夫人耿耿於懷的心事，經姐姐一番遊說，華陽夫人欣然同意了呂不韋的主張，於是她便利用安國君的寵愛，說服了他立子楚爲繼承人。
從此，子楚的處境和地位都發生了很大的變化：安國君和華陽夫人給了子楚足夠的錢財，還讓呂不韋做他的師長，扶助子楚。
從此，呂不韋與子楚的交情越加深厚，他們一起期盼着子楚回國做太子、準備以後繼承王位的那一天早點到來。
呂不韋是個深謀遠慮的人，此時他已經開始爲將來依靠子楚在秦國大展宏圖做準備了，他先是不惜重金買來邯鄲的一位名歌妓趙姬爲妾，等她懷孕之後，呂不韋就對她說：“我打算謀取秦國的天下，現在子楚在趙國做人質，尚未娶妻，我打算將你送給他，因爲他以後必定要回到秦國，也必定會登基，等他去世之後，我們的兒子就必定會被當作子楚的子嗣，繼承王位了，那麼秦的天下不就是我們的了嗎?”趙姬答應了。
於是呂不韋便刻意製造了個機會讓子楚與趙姬見面，子楚一見趙姬，便立刻被綽約多姿、風情萬種的趙姬迷住了，呂不韋便藉機“慷慨”地把美人拱手相讓，而美人已懷有孩子的事卻隱匿不題。不明就裏、感激萬分的子楚當即表示若他日爲秦王，必與呂不韋共富貴。
子楚得到趙姬之後，與趙姬日夕綢繆，八個月後，趙姬生下了一個兒子，子楚也就有了“自己的”第一個兒子，因孩子出生之日恰好是農曆正月元旦，因此取名爲正，後來就改爲政，又因爲出生在趙國，所以就叫趙政。
三年後秦趙失和，邯鄲被圍，趙國在秦國圍攻時想殺死子楚，結果呂不韋重金賄賂了守城門的官員，於是子楚得以逃出了邯鄲城，跑回秦國。趙政和母親在外祖母家的掩護下，逃過了殺身之禍。
子楚回到秦國見了華陽夫人就哭着訴說多年離別的思念之情，因爲華陽夫人本是楚女，所以子楚就特地改穿楚服。華陽夫人激動不已，對子楚說：“我本是楚人，你能曲體我心意，我願養你爲子。”於是子楚便拜只比他大三歲沒有子嗣的太子妃華陽夫人爲母。從此早晚問安，格外殷勤。
六年後，公元前215年，秦昭襄王死，安國君即位，這就是秦孝文王，華陽夫人立爲王后，子楚立爲太子。此時，秦國和趙國的關係也恢復到以前的友好狀態，秦始皇和母親得以回到秦國。秦孝文王在位時間很短，先是爲父親服喪一年，正式即位後僅僅三天便死了。
於是子楚即位爲秦王，就是秦莊襄王，尊華陽夫人爲華陽太后，生母夏姬爲夏太后，立趙姬爲王后，趙政爲嗣子，這時的趙政因爲回到了秦國，因此已改成了國姓嬴，改名爲嬴政。子楚沒有違背當初的諾言，不但讓呂不韋做了相國，還封他爲文信侯，食河南洛陽十萬戶，還擁有上萬名家僮，呂不韋終於靠投機實現了自己的夙願。
因爲子楚過着糜亂的宮闈生活，精血耗盡元氣大傷，即位四年之後便中風身亡，年僅三十六歲。於是公元前247年，剛13歲的嬴政便登上了秦王的寶座，因爲年幼，便由太后趙姬聽政，國事都委任呂不韋，稱爲“仲父”。
