江左八達
桓彝身爲傳統儒學世家譙國桓氏的子弟，經學大師桓榮的嫡系九世孫，自小自然飽讀儒學經典，服膺禮教。然而，在玄風大盛的東晉士族社會，古板保守的儒家行爲，是吃不開的。所以，桓彝爲了擠入東晉上流社會，不得不改弦更張，暫時放棄了儒家教條，而附庸風雅成了一個風格出挑的玄學青年。裸奔、酗酒、奇裝異服、披頭散髮等等時尚標誌，開始成爲桓彝生活的主題。由於行爲大膽，風格前衛，桓彝漸漸出了名，成爲了諸如謝鯤、羊曼、阮孚等大名士開酗酒狂亂宴會必請的嘉賓。通過與大名士謝鯤、羊曼、阮孚等人一起酗酒、裸奔，桓彝的名氣越來越大了，並最終成功地擠入名士團體“江左八達”，成了舉世矚目的大名士。
王敦之亂
桓彝由於幼年喪父，從小就落入貧寒的家境。稍長，他能以積極奮進的態度對待苦難。這種積極的處世行爲，深受社會讚賞，因此《晉書》上評他是“性通朗，早獲盛名”。經他少年時的好朋友庾亮的舉薦，青年時就步入了仕途，他的第一個職務，是州主簿。所謂“主簿”，最初只是個主管文書之官。但是到魏、晉時期，則成了將帥、重臣的幕僚長。在東晉第一個皇帝晉元帝時，桓彝被任命爲安東將軍、浚遒縣(今安徽肥東縣境)縣令。由於他的才華和治理能力，短短三、四年間，就晉升爲中書郎、尚書吏部郎，成爲正式的朝廷之官，並且很快名顯於朝廷，受到當時擅權朝政的王敦猜疑和嫉恨。桓彝擔心王敦的嫉恨，會給整個桓氏家族帶來滅頂之災，於是自動以身體有病爲由，辭官歸裏，成了“無官一身輕”的布衣之士隱居。不久，晉元帝“駕崩”明帝繼位。庾亮再薦桓彝爲吏部郎。王敦預感到自己的權力將被削弱，遂提前領軍叛亂，反抗朝廷。桓彝極力支持朝廷平叛，明帝擢升其爲散騎常侍，參與朝廷的軍機大事。憑着特有的智慧和能力，桓彝很快成了這位新皇帝的“智囊”人物。王敦的叛亂被平定之後，桓彝因其出謀劃策的特殊功績，被封爲萬寧縣開國男，步入古代王朝“公、侯、伯、子、男”的五爵之列。
死節報國
王敦之亂平後，東晉急需政治上安定、經濟上覆蘇，鑑於桓彝的睿智和才幹，時任丹陽(今江蘇鎮江市)太守溫嶠向皇帝進言，力薦桓彝任宣城內史，並說：“宣城，頻經變亂，宜得望實居之，竊謂桓彝可充其選。”所謂“望實”，即是既有名望又有實際才能的人。明帝從平定王敦叛亂的實踐中，也深感桓彝確實有擔負重任的能力，非常讚賞溫嶠的這一表薦。桓彝得知此事，立即嚮明帝上疏，說自己是“內外之任並非所堪”，表達他不能擔當起宣城內史這一重任。當年的宣城郡，管轄着今天宣城市、蕪湖市、馬鞍山市“三市”廣大區域，統領這個區域的軍事、政治、經濟、交通等事宜，尤其是控制境內的長江，控制地好，即能保障京師建康(今江蘇南京市)的安全。大抵明帝考慮到桓彝“並非所堪”宣城內史的謙虛之意，下詔任命桓彝爲“宣城內史”。戰亂後的宣城，一派荒蕪的景象，大批流亡的百姓也尚未歸來。桓彝到宣城之後，首先是招募流民，生產救災，嘔心瀝血，親民惠民，盡心盡力救災、解難;待民境稍緩，爲安全計，又率領軍民爲宣城築了七裏許城牆，這是宣城有史以來的第一座城池。桓彝這種勵精圖治、清廉明潔的官風，大大感動了宣城人民，百姓十分擁戴他們的這位“桓內史”。《晉書·桓彝傳》裏用十個字概括桓彝在宣城的政績：“在郡有惠聲，爲百姓所懷”。但宣城轄境之內的安定局面，保持的時間並不長，只有兩年多。
公元327年(晉成帝咸和二年)十二月，擁有精兵萬餘人的冠軍將軍、歷陽郡(今安徽和縣)內史蘇峻，聯合佔據壽春(今安徽壽縣)的平西將軍、豫州刺史祖約，以討伐庾亮權臣爲名率兵反叛，很快天下大亂。這時，桓彝立刻“糾合義衆，欲赴朝廷”，去保衛京師建康(今江蘇南京市)，其下屬則以“宣城兵弱，難以退敵”進行勸阻，他又用“今社稷危逼，義無晏然”的道理，說服部下，迅速率部挺進至蕪湖(今安徽蕪湖市)，正順流而下之時，被叛軍的精銳部隊打了個大敗，剛逃回宣城，叛軍也追至城下。鑑於宣城郡城無鞏固險阻，旋之退據廣德(今安徽廣德縣)。在廣德屢屢傳來叛軍擊敗朝廷軍隊的消息，桓彝心中十分不安，總想援助王師，拯救朝廷，於是又迅速率軍進駐涇縣(今安徽涇縣)。恰在這時，聞之蘇峻叛軍已攻佔了京師建康。桓彝“慷慨泣涕”之際，決心堅守涇縣城，抵抗叛軍。此時，周圍諸多州郡已降於叛軍，蘇峻指使他們輪番到涇縣來勸降桓彝，均被桓彝一一嚴詞拒絕。蘇峻的將領韓晃率部緊緊圍困着涇縣城，桓彝的部下心情緊張起來，紛紛建議桓彝對叛軍來個假投降，以免叛軍屠城。桓彝正色說道：“吾受國厚恩，義在致死，焉能忍垢蒙辱與醜逆通問!”堅志守城一月有餘，一座小小的縣城才被攻破，隨之桓彝被叛將韓晃殺害於城中。年僅五十三歲。蘇峻、祖約的叛亂，被東晉的重臣、名將溫嶠、陶侃率領的王師平定之後，桓彝被朝廷追贈爲廷尉，並賜於“簡”的諡號。
人物評價
《晉書》：抱中和之氣，懷不撓之節”、“揚芬千載之上，淪骨九泉之下”，並有讚語雲：“矯矯宣城，貞心莫陵。身隨露天，名與雲興。”
從“國賴忠臣，家推才子”角度看，之後桓氏家族之所以也出了那麼多的棟樑之材，正是有桓彝率先做出了典範，打下了根基。東晉南渡，雖然北人南渡集團因桓彝久居江南，不承認桓彝爲過江名望，但他竭力爲北人南渡集團成員說項，在調和南北方面，發揮了重要作用，對於東晉創立作出很大貢獻。因而，進行東晉創立史的研究，不應忘記桓彝的功業。
軼事典故
皮裏陽秋
典出《世說新語·賞譽》篇：“桓茂倫(桓彝)雲：‘褚季野(褚裒)皮裏陽秋，謂其裁中也。裁中，謂內心有裁斷。《晉書·褚裒傳》：桓彝：季野有皮裏春秋，言其外無臧否，而內有所褒貶也。
注：“陽秋”應爲“春秋”，此處用“陽秋”是因東晉簡文帝之母名春，爲諱“春”字，而改作“皮裏陽秋”。
