清廷的腐敗、奢靡是全面性的。我們試從慈禧太后及王公親貴的聽戲、麻將等方面，去看晚清的“聲色貨利”之風。
清廷的腐敗、奢靡是全面性的。我們試從慈禧太后及王公親貴的聽戲、麻將等方面，去看晚清的“聲色貨利”之風。
在專制時代，最高統治者的喜好往往決定一個時代的風尚或某些事物的興衰。古有楚王好細腰，宮女多餓死;近有慈禧太后嗜戲如命，直接推動了京劇的大繁榮、大發展。京劇能有後來的地位及影響力，慈禧是功不可沒的。當年的京劇名鬚生孫菊仙說：“老佛爺(慈禧太后)非常懂行，別說文戲唱錯了她聽得出來，武戲少打幾下、少翻一下，她都瞧得出。”誰都知道，她在宮中所點唱的，必定是各伶拿手好戲。而且光緒帝受其薰陶，對於文武各劇，亦頗研究有素，“南府”還有他的御製腔。
清宮常用的戲臺凡四個，頤和園建成後數年，慈禧太后又在仁壽殿之北，舊爲怡春堂原址，築一大型舞臺，改名德和園。其戲臺之大，爲清宮各戲臺之冠。宮中演戲，每逢初一、十五各演一天，端午、七夕、中秋各演三天，新年期間，自除夕起到正月十六止，演足十七天。舊曆十月初十是慈禧太后生日，稱爲“萬壽”，從生日前三天起，連演七天的戲。萬壽節賞大臣入座聽戲，是一榮典，受此殊遇的大臣，死後還可在訃文中寫明“賞入座聽戲”(用紅色印出)，以爲光寵。
昔年在大內賞聽戲，坐檯兩旁，遮藍龍黃布幔，只可看臺上，不能看殿上慈禧太后設座之殿廊，由兩旁柱上掛紗帳，隔絕內外，太后在殿上一人獨坐明處，命婦侍立左右。
陪太后聽戲，雖然有面子，但是苦差，尤其是滿洲命婦，侍立在旁七八小時，最難忍耐，所以一接到“請柬”，就設法生病來避過一劫。凡入座聽戲的人，不論什麼大官，一律不能高座堂皇，只許坐在大紅墊子上，盤起雙腳。等到一齣戲演完了，自有太監領他出外邊休息一下。慈禧太后獨自一人坐在寶座上，如果在頤和園，則坐在正對戲臺的頤樂殿門的木炕上，皇帝則坐在門外的左窗臺處，后妃等人則坐在右窗臺處。東西兩邊走廊，用木障分成十二廂，是王公大臣聽戲的地方。
陪慈禧太后聽戲是大臣的苦差，因爲入座聽戲至少要六個鐘頭，多則八個鐘頭，大臣多數是年紀大的，還有些年高體弱，借福壽膏提神的大員就不得不多花金錢來解決煙癮了。香港掌故大家高伯雨就說，某年因邊疆問題，召固原提督雷正綰入京備問，恰遇慈禧太后生日，雷正綰的煙癮極大，每隔一個鐘頭就要躺下來吞雲吐霧一番。他接到“入座聽戲”的通傳，便請教老行尊規矩，知道一坐就七八個鐘頭，嚇到面如土色，這不是要他的命嗎?
打仗雖危險，但主將未必會中炮火，然而安坐在戲園而活活被鴉片制死命，就有危險了。後來有人教他求救於太監，言明每小時遞茶一杯，和以煙泡，以八小時計，每杯一千兩銀子，聽戲三日，共犒賞二萬四千兩，戲票之貴，可謂破世界紀錄矣。太監這樣敲詐，是看官員缺分肥瘠而分別的，雷提督是一品大員，帶兵十多年，扣剋口糧已成鉅富，區區二萬四千兩，就算是孝敬慈禧太后爲變相之壽禮吧。
後來成爲袁世凱的女婿的薛觀瀾說：“西后聽戲時最嚴格，若有錯誤，必遭責罰。但老譚(譚鑫培)若有錯誤，西后常一笑置之。凡譚迷都知道，譚唱《武家坡》，常將‘夫債呢’念成‘妻債呢’。又唱《連營寨》常念‘陸遜拜孫權爲帥’。又老譚亦是西后政治上之工具之一，譬如《黃鶴樓》演得特別多，一則光緒善演此劇，二則西后愛看譚飾劉備，一種沒有出息的樣子。又在西后與恭親王作對時，譚演《打嚴嵩》特別多，西后就把恭王看作嚴嵩，以消悶氣。又西后愛看《連營寨》，一則欣賞反調的動聽，再則以光緒帝看作倒黴的劉備。西后最愛聽的戲是《珠簾寨》，此因劇中的二清皇娘穿旗裝，正是西后的寫照。
“上有好者，下必甚焉。”像當時被稱爲“大榮(榮慶)、小那(那桐)、端老四(端方)”的那桐，可說是光宣間的權臣之一。他留有《那桐日記》凡三十五年有餘，八十多萬字，其中記載家居生活、飲宴應酬、戲曲曲藝，極爲詳盡。那桐在金魚衚衕和西堂子衚衕之間，東臨米市大街的宅園中還建有戲臺，人們稱爲“那家花園”。
當時王府裏差不多全有戲臺，而且有的是自置戲班，最早的要數四大徽班裏的和春班，所以它雖然常在外邊出演，可是以應王府的傳差戲爲主要差事，後來親王府，恭親王府、醇親王府都有自己成立的戲班。
到了清末，一般親貴多能自己上臺爨演，如肅王、濤貝勒能演武生戲，倫貝子能唱青衣，侗將軍藝事最精，稱得起文武昆亂不擋，大家高興的時候，在府裏就可以演一臺戲。除此還有各式各樣的“堂會”，最常見的是團拜戲，各省有各省同鄉的團拜，各鄉會試，有各科同年的團拜。新年過後，大家想個法子，湊些公份，在一處聚會一下，吃一頓飯，看一天戲，既可促膝談心，又可縱情娛樂。
這些團拜的舉行，總是在各大會館或各大飯莊舉行，當然是以有戲臺的爲限。在前清的時候，宣武門外後孫公園的安徽會館、虎坊橋的湖廣會館、西柳樹井的越中先賢祠，以及崇文門外的浙慈會館，都是常演戲的地方。而許多飯莊，大部分是應喜慶堂會，備辦整桌的酒席，很少人去零吃小酌的。
瞿宣穎在《杶廬所聞錄》還說到當時奢侈浮華之風，當時各部中的郎中、員外郎、主事，整天所忙碌奔走的，一是聽戲，二是上菜館，三是打麻將。他說：“汪穰卿(康年)筆記載，閩京官四人爲食魚翅之會，費至數百金。有爲詩嘲京官者曰：‘六街如砥電鐙紅，徹夜輪蹄西復東。天樂看完看慶樂，惠豐吃完吃同豐。頭銜強半郎員主，談助無非白髮中。除卻早衙籤卯字，閒來只是逛衚衕。’”當時的這首詩真是道盡了這些京官的日常生活，其中“天樂”和“慶樂”，都是當時的戲園子，“惠豐”和“同豐”，則是菜館的名字。而“白髮中”是指麻將牌中的白板、發財、紅中而言。吃喝玩樂，聲色犬馬，窮奢極侈的享樂，你說這個國家能不走向滅亡之途嗎?
提到麻將，究竟起於何時，也和鴉片一樣，言人人殊。但鴉片一名“罌粟”，最早見於《維摩經》。隋唐時，中國已經有了這個東西。麻將的歷史，則無此斑斑可考的證據，陳定山的《春申舊聞》中說：“麻將原有人說叫‘馬將’，就由北宋的馬吊遞變而來。也有人說麻將，原本是葉子戲，始於南宋賈似道，後來才改爲竹牌的。這兩說，都似是而非。
史上第一本麻將譜《繪圖麻雀牌譜》的作者沈一帆指出“麻雀之始……不過三十餘年”。該牌譜成書於1914年，亦即作者認爲麻將始於光緒六年(1880)前後。清末曾任教於南洋公學(今上海交通大學)的許指嚴於《十葉野聞》亦說，在北京，麻將於光緒末葉，甲午戰爭結束(即1894)後才逐漸流行，至光緒二十六年(1900)大盛。徐珂的《清稗類鈔》同樣指麻將於光緒、宣統年間才盛行，不過他說麻將由太平軍發明，時間比起上述首則麻將牌具記錄早了起碼十年，但仍屬19世紀後半葉。由此種種，可推測麻將始於晚清，是相當近代的遊戲。
慈禧晚年在宮中幾乎沒有任何的娛樂活動，於是就喜歡上打麻將，奕劻也對慈禧太后投其所好，立即派遣自己的福晉還有女兒入宮陪慈禧太后打麻將。胡思敬《國聞備乘》中有《叉麻雀》雲：“麻雀之風，起自寧波沿海一帶，後漸染於各省。” 近數年來，京師遍地皆是。薪俸既豐，司員衙散，輒相聚開賭，以此爲日行常課，肅親王善耆、貝子載振皆以叉麻雀自豪。孝欽晚年，宮中無事，亦頗好此戲。奕劻遣兩女入侍，日挾金數千與博，輒佯負，往往空手而歸，內監、宮婢各有賞犒，每月非數萬金不足供揮霍。又自西巡以後，貢獻之風日盛，奕劻所獻尤多。
慈禧打麻將每打必贏是有原因的，原來奕劻的兩個格格爲討慈禧歡心，暗中拜託站在慈禧背後觀牌的兩位宮女，看慈禧需要什麼牌而向她們打手勢，她們就裝作無意打出那些牌，讓慈禧和牌。因此慈禧不僅贏了錢，兩位格格更是對她“技藝超羣”的牌技讚不絕口，她不高興也難。但兩位格格也是別有所圖的，她們趁着慈禧開心，立刻跪地叩頭請求老佛爺賞賜她們的親朋好友一個肥缺。正在興頭上的慈禧，通常就爽快地答應了。這手段比賄賂、送禮要高明許多，這是奕劻高明的“政治麻將”之手法。
而奕劻之子載振也是麻將高手，他在當農工部尚書時，許多人也陪他打“政治麻將”以博取他的歡心，而鑽營門路的。周維藩陪他打“政治麻將”一輸十餘萬金，纔得到“會計司行走”的職位。當然還有其他人因陪他打麻將而獲得高位者。
