張麗華出身於兵家，因家中貧困，她的父親、兄長都以織蓆爲業。光大二年(568年)，時年10歲的張麗華被選入宮，充當皇太子陳叔寶的良娣龔氏(龔貴妃)的侍女。陳叔寶一見張麗華就喜歡上她，強迫只有10歲的張麗華侍寢，從此性情大變。
張麗華憑藉她的顏值和才藝，深深俘獲了陳叔寶的心。此後，陳叔寶無心國事，中日沉醉在溫柔鄉中。繼位南唐之主後，不問政事，將奏章等都交由張麗華處置，南唐國是多數出於張麗華之手。
張麗華很有辯才，而且記憶力很強，善於觀察陳叔寶的臉色。她很受宮女們的推重，後宮的人都很感戴她，爭着講她的好處。張麗華又精通祈禱技術，假借鬼道來迷惑陳叔寶。在宮中設置各種各樣的祭祀，聚集許多女巫，讓她們擊鼓跳舞。
禎明三年(589年)，隋朝派兵攻打陳朝，攻克陳朝的臺城。陳叔寶得知隋軍已至，便與張麗華、孔貴嬪躲藏到井裏。不久，有隋軍兵士向井裏窺視，並大聲喊叫，井下無人回答，隋軍士兵揚言要落井下石，方纔聽到井下有人呼喚，於是拋下繩索往上拉人，隋軍兵士感到非常沉重，十分吃驚，直到把人拉上來，看見是陳叔寶與張貴妃、孔貴嬪三人同繩而上。晉王楊廣想納張麗華爲妃，長史高熲說：“周武王滅殷商，殺死妲己。如今平定陳朝，不應娶張麗華。”於是高熲下令在青溪殺死張麗華(一說楊廣下令殺死張麗華)
