光緒二十六年(1900年)，八國聯軍攻陷北京城，慈禧和光緒帝匆忙之餘一路西逃，開始了一年零四個月的逃亡生涯。因爲準備的不充分，慈禧連御用的衣被也沒帶上，就更不要說是食物了，慈禧這一路倒真是和尋常百姓一樣同甘共苦，吃的是窩窩頭、紅薯幹、喝的是冰涼的水，有時連這些也吃不上。
九月，慈禧一路顛簸終於到達西安。慈禧剛剛在西安落穩腳跟，便換上了八擡大轎，威武之勢已不亞於京城，剛出逃那會的狼狽相已經不復存在了，逃難這時已經變成了視察。
爲了籠絡人心，慈禧太后巧立名目，大肆賞賜隨行官員，並立下規矩：親王、郡王每天撥給銀子60兩，貝勒、貝子每天30兩，皇親貴族每天15兩，二品以上大員每天7兩，三品以下官員每天5兩、3兩、2兩不等。
慈禧的每日三餐，仍分葷局、素局、飯局、茶局、點心局等。每局設管事太監一人，廚師十人，統一由大總管大臣榮祿管理。爲了保證老佛爺能喝到新鮮的牛奶，還專門在西安行宮飼養了6頭奶牛。這樣算下來每天將近花掉200多兩銀子，在舉國同擔國難的日子裏，如此奢侈的開銷，這在慈禧看來已經是非常節儉了。
剛穩定下來的慈禧沒有忘記爲自己的生日操辦一把，由於宮中的龍袍、龍褂出逃時沒有隨身攜帶，就命令南方各省調運大批綾羅綢緞到江蘇趕製各式服裝，派兩江總督劉坤一負責在江蘇加緊縫製龍袍、龍褂，然後派專人送到西安。
如此揮霍，時間久了各項開支自然捉襟見肘。因此，慈禧又以光緒的名義頒佈一道聖旨：“朕暫時住在西安處理朝政，各項開支甚大，各部各省所繳納的官餉物資改運西安，數量如前，不得有誤。”諭旨下達以後，各地官員迅速將該繳納的官餉錢糧轉運至西安。
截止到光緒二十七年，全國各省運往西安的銀兩就達500萬兩，糧食近1000萬石。當時具體負責籌集糧餉的布政使岑春煊等人，每到一處，都向地方官強行攤派數額極大的糧餉，就連太監們也到處勒索敲詐，地方官們苦不堪言，被逼自殺的也不在少數。
慈禧在西安安頓好之後，得知議和進展不順利，最讓她擔心的是聯軍是否會把自己列爲禍首加以要挾懲辦。爲了確保自己不受牽連，他不斷電告在京議和的李鴻章等人，只要對議和有益，列強的條件應該給予充分滿足，同時爲了迎合西方列強，不斷髮布詔書，聲明此次發生戰亂，並非朝廷本意，而是別有用心的大臣與義和團勾結髮動變亂。
當時留在京城的李鴻章與列強各國正在緊鑼密鼓地進行談判，從光緒二十六年九月開始，到光緒二十七年七月結束，前後歷時近十個月。各國代表就分贓事宜爭論不休，爲了在談判桌上取得更多的籌碼，各國使盡了手段，當時以德國爲首的列強，不斷向清政府施加軍事壓力。
德國皇帝威廉二世，在送別德國遠征軍起航的儀式上說：“無需任何憐憫，不要留下任何戰俘，讓中國人永遠不敢小視德國人。”八國聯軍相繼出兵，佔領了北京周圍的山海關、保定、五臺山、張家口並兵臨娘子關、山東等地。
光緒二十六年十一月初一日，經過聯軍11國駐京公使的反覆磋商，最後一份包括12條條款的《議和大綱》終於確定下來，當李鴻章將《議和大綱》送往西安，慈禧太后見列強並未將她列爲禍首時，不禁大喜過望，立即回電，所有條款“立即照準”，並以光緒皇帝名義發佈“罪己詔”表示要“量中華之物力，結與國之歡心。”
