大漢王朝的建立後，漢高祖劉邦就封正配夫人呂雉爲皇后。劉邦死後，太子劉盈繼位，史稱漢惠帝，尊呂后爲皇太后。惠帝仁弱，實際朝政由呂后掌政。公元前188年，惠帝崩，呂雉立劉盈子爲少帝。少帝因其生母爲呂后所殺，所以有怨言。呂后遂殺少帝，立常山王劉義爲帝。號令皆出太后”，呂后先後掌權達十六年。是中國歷史上三大女性統治者(呂后、武則天、慈禧太后)中的第一個。
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呂后當政時，繼續推行休養生息、無爲而治的政策，在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。在呂后統治時期，不論政治，法制，經濟和思想文化各個領域，均全面爲“文景之治”奠定了堅實的基礎。
呂太后爲了強化自己的統治，在採取“無爲而治”，鞏固西漢政權的同時，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其。然後佈置黨羽，大封諸呂及所愛後宮美人之子爲王侯。隨後殺掉趙王劉友和樑王劉恢。右丞相王陵堅決反對封諸呂爲王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之。”呂太后不高興，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權。王陵只得告病回家。然後又讓審食其爲左丞相，居中用事。
陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權範圍內的事情，專門監督管理宮中的事務，像個郎中令，呂太后常與他決斷大事，公卿大臣處理事務都要通過審食其才能決定。呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。
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呂太后追封他已故的兩個哥哥，大哥周呂侯呂澤爲悼武王，呂釋之爲趙昭王，以此作封立諸呂爲王的開端。呂后元年(前187年)，封侄呂臺爲呂王，呂產爲樑王，呂祿爲趙王侄孫呂通爲燕王，追尊父呂文爲呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃爲魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章爲朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種爲沛侯，封外甥呂平扶柳侯。呂后二年，呂正呂臺去世，諡號肅王，封其子呂嘉代呂臺爲呂王。呂后四年，又封其妹呂嬃爲臨光侯，侄子呂他爲俞侯，呂更始爲贅其侯，呂忿爲呂城侯。呂后先後分封呂氏家族十幾人爲王爲侯。
呂后不僅主謀誅殺大臣，還對劉邦的子孫們痛下殺手。劉邦共有八個兒子，分別是劉肥、劉盈(即漢惠帝或稱孝惠帝)、劉如意、劉恆(即漢文帝或稱孝文帝)、劉恢、劉友、劉長、劉建，其中只有劉盈是呂后親生。呂后不遺餘力地迫害劉邦的子孫，除了女性任性的行事風格使然之外，目的之一就是奪取他們的封地，用以分封她的孃家人，以壯大呂家勢力。事實上，呂后也確實幾乎奪得了劉家天下。但結果卻是，在接下的政變中，呂姓一族被大臣們盡數誅殺，連呂后的親生子劉盈一支也被捎帶着趕盡殺絕。
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但是， 呂后的所作所爲，使許多封國都沒有能夠充分發展壯大起來，實質衝擊了分封制賴以存在的時空條件，嚴重削弱了分封制度，爲漢景帝削藩和漢武帝推恩令並剝奪王侯軍政大權等行動奠定了基礎。從漢武帝時期開始，分封制度發生本質變化，被封王侯只享受其封地上的稅賦，沒有對其封地的行政管理權。如果沒有呂后的這一番作爲，縱然是雄才大略的漢武帝，怕也難以完成中央集權制大帝國的構建工程。所以，呂后對中華社會發展史的影響作用，可以概括爲一句話：她是中國分封制的掘墓人!
