早年生涯
蘭德出生於俄羅斯聖彼得堡的一個猶太人家庭，是四名女兒(艾麗莎、娜塔莎、諾拉)中的長女。她的雙親是季諾維尼·日諾維耶夫娜·羅森鮑姆和安娜·鮑里斯歐娜·羅森鮑姆，兩人都是不可知論和不信神者。在她年幼的時候她便已展現出對文學和電影的興趣。她在7歲時開始撰寫電影劇本和小說。
她的母親教她法文，並且訂閱了一份以男孩爲主要讀者對象的雜誌，在雜誌的連載故事中蘭德發現了她第一名童年英雄：希羅斯·帕東(Cyrus Paltons)，一名虛構的印度軍官故事，故事名爲“神祕的山谷”。在她幼年歲月裏，她閱讀了司各特、大仲馬和其他浪漫主義作家的作品，並表達了她對於浪漫主義運動的強烈熱情。在13歲時她開始接觸維克多·雨果的作品，很快便深深酷愛他的小說。後來她稱雨果爲她最喜歡的小說家、以及世界上最偉大的小說家。
當1917年俄國革命爆發時蘭德只有12歲，她全家原先的平靜生活都因布爾什維克的崛起而打亂了。她父親的藥房被蘇聯政府所沒收充公，全家逃至克里米亞以求恢復經濟狀況。當克里米亞於1921年也被布爾什維克攻陷時，蘭德燒燬了她的日記，以免日記中強烈的反蘇聯言論被發現。蘭德接着回到聖彼得堡(“彼得格勒”)以就讀大學。她在彼得格勒大學學習哲學和歷史。大學期間她在文學上的主要閱讀對象是弗里德里希·席勒、費奧多爾·陀思妥耶夫斯基和愛德蒙·羅斯坦德(Edmond Rostand)。她欣賞羅斯坦德作品中的浪漫想像、和席勒的華麗風格以及英雄般的佈局。她欣賞陀思妥耶夫斯基的戲劇感和他強烈的道德判斷力，但卻強烈反對他的哲學觀和他對於生命的態度。她在大學裏的社會教育系完成了爲期三年的課程，包括了歷史、哲學和法律，在1924年10月13日順利獲得了畢業證書(證書編號No. 1552)。她也接觸了尼采的哲學理念，極爲欣賞他在《查拉圖斯特拉如是說》一書裏所表達的，對信奉利己主義、並反對利他主義的獨立個人的英雄式崇拜。但後來在她接觸了更多尼采的作品、發現他的哲學中心是“力量即爲真理”後，便相當厭惡他的哲學觀。
蘭德繼續寫作短篇小說和電影劇本。她在1924年進入電影藝術學院學習電影劇本創作;不過在1925年底，她獲得了前往美國探親的簽證。
移民和婚姻
在1926年2月她抵達了美國，當時她只有21歲，乘坐郵輪抵達紐約市的港口，紐約市最後成了她的老家。她被紐約市蔓延至地平線的摩天大廈建築羣所深深感動，後來她在小說《源頭》裏這樣寫道：
“我會願意放棄世界上最壯觀的日落場景，只爲目睹一眼紐約市的摩天大廈建築羣，大廈蔓延直至紐約的天際，人類的意志力是如此明顯。我們還需要什麼信仰嗎?我感覺到如果這裏面臨戰爭的威脅，我會將我自己拋身天際，以我的肉身保護這一切。”
在她前往芝加哥與親戚共處一小段期間後，她下定決心從此不再回到俄國，並立志前往好萊塢成爲劇作家。接着她將名字改爲“艾茵·蘭德”。有傳聞宣稱她是因爲雷明頓蘭德公司的打字機才改名的，但事實上她在打字機上市銷售前便已改名爲艾茵·蘭德了。蘭德指出她的姓是來自以西裏爾字母拼湊的家族姓名，後來艾茵·蘭德的研究也指出蘭德的姓和她的家族名“羅森包姆”的西裏爾字母排序類似。她指出她的名字“艾茵”是源自於一名芬蘭的作家，這可能是來自芬蘭-愛沙尼亞的作家Aino Kallas，不過這種名字在芬蘭語地區相當常見。
最初蘭德前往好萊塢奮鬥，接下一項臨時的工作以維持基本的生計。在一次偶然的面對面試鏡中她被著名的導演塞西爾·B·德米爾看中，使她獲得了一份臨時演員的工作，在《王中王》一劇中擔任羣衆角色，並接着擔任劇本審稿人。同時她也在雷電華影片公司(RKO Pictures)的服裝部門擔任指揮工作。
在好萊塢工作期間她遇上一位年輕演員弗蘭克·奧康諾，對他深感愛慕並主動追求他，兩人在1929年4月15日結婚。兩人的婚姻維持了50年之久，一直到奧康諾於1979年以82歲高齡去世爲止。在1931年蘭德獲得了美國的公民籍;她對於美國深感驕傲，後來她在西點軍校的畢業典禮上向軍校畢業生們發表演講道：“我可以說—這絕不是愛國的陳腔濫調，而是根基於完整的形而上學、知識論、倫理學、政治和美學的智慧基礎上說，美利堅合衆國是世界歷史上最偉大、最高貴、和在最初的建國原則上唯一道德的國家。”
