1885年(清光緒十一年)，李景林出生於直隸(今河北省)棗強縣西七吉村。其父懂得一些江湖拳腳，李景林從小就在父親的指點下，學習燕青門、二郎門拳械。其有任俠之氣，曾爲故里賦稅鬧過縣衙。
1888年(光緒十四年)，李景林被父親送入奉天的“育字軍”陸軍青年學校就讀。育字軍管帶宋唯一(武當劍下乘“丹”字派第9代傳人)見李景林有武學基礎，人又機靈，因而收爲弟子，祕授武當劍術。
1900年(光緒二十六年)，受庚子國變影響，“育字軍”被就地解散。返回家向後，李景林得知永年縣有太極高手，於是立刻前往永年縣，拜在太極宗師楊露禪三子楊健侯門下，學習楊式太極拳，成爲楊家少有的外姓徒弟之一，並與楊澄甫結下深厚友誼。
初入行伍
1903年(光緒二十九年)，武藝大成的李景林來到河北保定，進入保定北洋陸軍速成武備學堂(保定軍校前身)學習，他的同期校友包括吳佩孚、孫傳芳等人。
1907年(光緒三十三年)，李景林畢業於保定北洋陸軍速成武備學堂，此後他被任命爲清廷禁衛軍下級軍官。
1911年(宣統三年)10月，武昌起義爆發，朝廷令內閣陸軍大臣蔭昌督軍南下，李景林隨軍南下參戰。爲久攻不下的漢陽龜山，李景林擔任敢死隊隊長。率領全隊，身先士卒，冒死衝破了義軍防線，攻下陣地，把大清的龍旗插上了漢陽龜山的山頂上，爲清王朝立下大功。事後，清朝廷嘉獎，皇上欽點賞黃馬褂恩典。
步步晉升
1912年(民國元年)，李景林被招爲黑龍江某巡防營連長。
1914年(民國三年)，李景林升任黑龍江暫編陸軍第一師參謀長。
1917年(民國六年)秋，李景林隨第1師師長許蘭洲加入奉系。
1918年(民國七年)，李景林任援陝奉軍司令部參議。
1919年(民國八年)1月，李景林任皖系曲同豐所率第一師步兵一旅第一團團長，並於1920年7月參加了直皖戰爭。後來由於李景林同皖系要人徐樹錚不和，改投了直系，並率部擊敗了徐樹錚。
1921年(民國十年)，李景林因練成了號稱“疾行軍”的精銳部隊，而獲得張作霖的賞識和重用，升任奉天陸軍第7混成旅旅長。
1922年(民國十一年)4月，第一次直奉戰爭爆發，李景林升任第三梯隊(東路軍)司令，親率第七混成旅守津浦路，參與馬廠之戰。開戰僅七天，第一梯隊司令張學良負傷，西路軍在長辛店失守，奉軍大敗。後隊改前隊，李景林率部二萬餘人，在唐山築成防線，抵住了直軍的追擊。7月，張作霖對奉軍進行整編，李景林升任陸軍整編第一師師長，部隊移駐遼寧北鎮縣。下屬的營長丁齊銳部駐正安堡，丁住於北鎮西門轆轤把衚衕宋宅外院，發現主人宋唯一是劍俠，立即將此情報告師部。此後，李景林在軍務繁忙中擠時間繼續向宋唯一求教，進一步精研武當劍術，宋唯一不但傾心傳授了他武當劍術精髓，還將自己所著的《武當劍譜》、《劍形八卦掌譜》、《道家修道錄》等武功祕籍送給了李景林，此後李景林有了“武當劍仙”的雅號。
1924年(民國十三年)9月12日，張作霖通電討直，第二次奉直戰爭爆發，李景林升任第一軍軍長。率部攻進熱河，繼而乘直軍之虛進兵關內，長驅直入天津。此戰過後，李景林的第一軍得到擴編，麾下有了十二個旅的兵力。
1925年(民國十四年)1月，李景林出任直隸軍務督辦之職，再度請老師宋唯一至天津隨軍執教，學藝者有張驤伍、蔣馨山等。11月，升任奉軍第一方面軍團司令。
通電下野
1925年(民國十四年)11月，奉軍第三軍代軍長郭鬆齡倒戈反奉，李景林與郭鬆齡、馮玉祥結成反張(張作霖)密盟，宣佈脫離奉系，轉而擁護段祺瑞，並電勸張作霖下野。12月，馮玉祥統率的國民軍進至河北省落垡，要求假道出關，李景林認爲馮軍來意不善，便與張宗昌組成直魯聯軍，並自任總司令，張宗昌任副司令，進攻馮玉祥所統率的國民軍。
1926年(民國十五年)1月，李景林被馮玉祥的國民軍打敗，國民軍佔領天津。此時李景林正在天津，尚未隨部撤離，被迫避入租界。在躲避一段時間後，李景林渡海，經煙臺逃去濟南。2月，李景林在濟南與張宗昌重組成直魯聯軍，由張宗昌任司令，李景林任副司令，興兵討伐馮玉祥。但再被國民軍打擊，逐漸喪失大部分軍力。其後在日本軍隊及張學良所率奉軍的支援下，3月下旬，李景林部進佔天津。天津之戰後，李景林不滿足久居張作霖之下，於是和孫傳芳、馮玉祥、靳雲鶚(直系)聯絡，準備策劃反張。但被張學良事前察覺，遂同褚玉璞共同壓制了李景林。6月29日，李景林被迫通電全國，宣佈下野。9月，到了上海的李景林會見孫傳芳，建議北洋政府方面的各派實行大聯合，共同對抗中國國民黨的北伐，遭到孫的拒絕。
1927年(民國十六年)3月，李景林改投中國國民黨方面，但在投奔途中於4月遭到褚玉璞逮捕。後經日本方面調解，李景林獲得釋放，經日本到南京，被蔣介石任命爲直魯軍招撫使。
發展武學
1926年(民國十五年)下半年，李景林帶領李書泰、楊奎山、郭憲三、林志遠、黃敬義等一行六人，從天津乘海輪南下上海。受到青幫首領曹幼珊的歡迎。李景林到上海後，立即邀請當時也在上海的武術宗師孫祿堂共商提倡國術事宜。1926年底，李景林、孫祿堂二人正式在上海收徒傳藝。兩人這一次共同收的徒弟有：孫存周、李玉琳、高振東、胡風山、李書泰、楊奎山、郭憲山、林志遠、黃敬義、郝家俊、王喜林、王喜奎、蕭格清、鄭懷賢、孫振岱、章東、支錫堂等二三十人。
1927年(民國十六年)，李景林提出“全民國術化”的口號，認爲國術能“強身強國強種強族”。下半年，蔣介石專員邵力子到上海邀請李景林建立“中央國術館”並任館長。但李景林謝絕了蔣介石的邀請，建議由張之江擔任館長，並請邵力子代爲致謝蔣介石。
1928年(民國十七年)3月24日，南京中央國術館成立，張之江任館長。4月，李景林被任命爲國民政府軍事委員會委員。
1929年(民國十八年)5月3日，浙江省政府主席張靜江倡辦“浙江國術遊藝大會”，聘請李景林爲籌備主任。會後，李景林曾一度執教於浙江國術館，受教者有黃元秀、高振東、褚桂亭、錢西樵、蘇景田、沈爾喬、孫存周等。
1930年(民國十九年)，因閻錫山、馮玉祥聯合反蔣，引發中原大戰。李景林奉國民政府之命在濟南策動反擊並創立山東國術館。12月中旬，上海鐵路局爲李景林特發北上濟南專車一列，專車在南京停留三天，李景林與張之江二人互作禮節性拜訪，並互作歡迎與告別宴請。第3天專車離南京北上。李景林到濟南後，即宣佈“山東國術館”成立。李景林任館長，教務長李書泰，教務主任李玉琳。在此期間從其學藝者有孟曉峯、郝家俊、萬籟聲、李天驥等人。
1931年(民國二十年)12月3日，李景林突患痢疾，在濟南緯九路寓所去世，年僅四十七歲。
