袁世凱是一代梟雄，以前有人叫他竊國大盜，說他公然竊取資產階級革命成果，是個不折不扣的僞君子。不過不可否認，袁世凱也是一個極其有本領的人，尤其是政治手腕和軍事手段，堪稱老謀深算。事實果然如此，袁世凱年輕時便與衆不同，喜愛兵法，立志學“萬人敵”。嘗自謂“三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。” 常常不惜重金蒐羅購買各種版本的兵書戰策，被人譏笑爲“袁書呆”。13歲時袁世凱曾制聯“大野龍方蟄，中原鹿正肥”。這寥寥數字，充分體現了袁世凱的雄心。
袁世凱文武雙全，年輕時也曾熱衷科舉，從同治十三年到光緒三年，他正正經經在北京讀了4年書，長進很大。甚至讀書累到吐血，可惜連一個舉人都沒考上。後來再度應試，仍然一無所獲。他一怒之下把詩文付之一炬，忿然說道：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶?”兩次不中，仍然目光炯炯的他作詩明志：“眼前龍虎鬥不了，殺氣直上幹雲霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。”有人評價袁世凱：“其爲人也，雖乏遠大的政治理想，然亦雄才大略，知人善任，不治私產。雖妻妾衆多，然並不沉湎於酒色。對詩詞歌賦，他也頗能哼兩句，但不搔首弄姿，以詠吟自傲;更無玩物喪志的惡習，收藏甚麼骨董字畫，品簫吹笛，風流自賞。”
豪氣如此，自然子嗣各得其妙。袁世凱共生了17個兒子、15個女兒，其中最著名的當屬袁克定與袁克文。尤其是袁克文，熟讀四書五經，精通書法繪畫，喜好詩詞歌賦，簡直有名士做派。袁克文自幼聰明過人，據說他有“過目不忘”的本領，雖平生不死摳書本，可他作詩、填詞、寫文章卻件件皆精，寫的字也風流瀟灑。
有人說袁克文有曹子建之才，長於詩文，工書法，能演唱崑曲，撰有《寒雲手寫所藏宋本提要廿九種》《古錢隨筆》《寒雲詞集》《寒雲詩集》《圭塘唱和詩》，都是詩詞中的精品。事實上袁克文也常以名士自居，號寒雲，六歲學識字，七歲讀經史，十歲習爲文章，一十有五能詩賦，少有神童之稱。袁世凱發跡的時候，經常把他看做自己的繼承人，這一點也和曹植相仿。有人說袁克文有柳永的風流。由於袁世凱的偏愛，袁克文曾花錢加入“青幫”，當上了“大字輩”的“老頭子”。除元配妻子劉梅真外，他還娶了5個姨太太，她們是：情韻樓、小桃紅、唐志君、於佩文、亞仙。沒有名分或“一度春風”的情婦那就更多了，據知情人講有七八十個。如此偎紅倚翠，樂得個自在逍遙。
有人說袁克文有關漢卿的癖好，喜愛粉墨登臺，票一下戲文。愛唱崑曲，小生，醜都扮演得很好，他的拿手好戲是《長生殿》、《遊園驚夢》。袁世凱死後，他沒了管束，開始“票戲”，即當票友。有一年，他在北京新民大戲院與陳德林合演《遊園驚夢》，他大哥袁克定(袁世凱死後袁克定成了“家長”)知道了，認爲他這種當“戲子”的行爲“玷辱家風”，於是便通知北京警察總監薛鬆坪，要薛把他抓起來。薛不便推託，可又覺得這是他們袁家的“內部矛盾”，便去找袁克文，如此這般把“令兄的意思”一談。袁克文笑着說：“明天還有一場，唱完了，我就不唱了!”票友借臺唱戲是要自備費用的，袁克文唱這兩場戲，據說他花費了三四千銀元。後曾與歐陽予倩、梅蘭芳、馬連良、俞振飛等人同臺演出，論者評爲字正腔圓，不讓名伶。也有人說是爲了躲避大太子袁克定的迫害。
有人說袁克文是一代書法大家。晚年一貧如洗，賣字爲生。據說他的字寫得很好，三杯酒下肚，寫起字來縱橫馳騁，豪情奔放，大有蘇東坡之風。山東督辦“狗肉將軍”張宗昌請他寫了一幅中堂，價碼是1000元銀洋。摘錄袁克文的一首詩，可以想象他的風采：“小院西風送晚晴，囂囂歡怨未分明。南迴寒雁掩孤月，東去驕風黯五城。駒隙留身爭一瞬，蛩聲催夢欲三更。山泉繞屋知深淺，微念滄浪感不平。”還有一闋詞：“隨分衾裯，無端醒醉。銀牀曾是留人睡。枕函一晌滯餘溫，菸絲夢縷都成億。依舊房櫳，乍寒情味。更誰肯替花憔悴。珠簾不卷畫屏空，眼前疑有天花墜。”詩詞俱佳，自是渾然天成，涵義雋永。
