東魏武定八年(550)，高洋廢東魏皇帝元善見，自立爲帝。高洋死後，帝位傳給了兒子高殷。高洋臨終前告訴自己的弟弟可以奪其江山，但是希望能夠放高殷一條生路。然而事情並沒有向他所期望的方向發展。高洋死後，他的同母弟弟高演殺了侄兒，奪了帝位。沒兩年高演也死了，他臨死前沒將皇位傳給兒子，而是直接傳給了弟弟高湛，保住了兒子的小命。北齊太寧元年(561)，高湛登基，即爲武成皇帝。
高湛即皇位之後，立髮妻胡氏爲皇后。但胡氏實際並不怎麼得寵，高湛看上的是自己的嫂嫂——高洋之妻李祖娥。
李祖娥出生於趙郡李氏望族，受過很好的教育，性格嫺靜，貌美如花。高洋這樣一個殘暴而又有些神經質的君王一喝酒就對身邊的人又打又殺，就連他的母親也受過他的羞辱，卻唯獨對李祖娥恩深愛重，處處維護。
高洋死後，高湛雖然對李祖娥垂涎三尺，卻不敢動手。高湛登上了帝位之後，再也無所顧忌，開始變得肆無忌憚，常常找藉口造訪嫂嫂居住的昭信宮。開始時李祖娥極力反抗，但是高湛卻用她的兒子高紹德的性命來要挾。李祖娥無奈，只得委身於高湛。從此以後，高湛
日日夜宿昭信宮，胡皇后備受冷落。
對此，胡皇后非常生氣，不過她也沒有獨守空房。因耐不住寂寞，她很快便和宮中的宦官們“褻狎”。可是，太監並不是真正的男人，無法滿足她的慾望。高湛身邊有一個親信大臣名叫和士開，此人彈得一手好琵琶，且善於諂媚，深得高湛寵信，經常出入於宮廷。如此一來二去，胡皇后便和他勾搭上了。
高湛本人極喜歡玩一種叫做握槊的遊戲，這是古時類似於雙陸的一種博戲。和士開是此中高手，因此經常被傳喚到宮中陪高湛玩這種遊戲。胡皇后與和士開勾搭上後，兩人也常以此爲名在皇后的寢宮中偷情。到了後來，兩人甚至明目張膽地在公開場合中玩握槊遊戲調情。大臣們見到後十分反感，向高湛進諫說皇后與臣子玩握槊遊戲是有悖倫理的，而高湛卻絲毫不當回事。
據說，高湛早已知道胡皇后與和士開通姦的事情，只是因爲胡皇后握有他逼迫嫂嫂的證據，況且他也很喜歡和士開這個諂媚小人，於是對二人的事情也就睜一隻眼閉一隻眼了。
