1811年11月，曾國藩出生在湖南省湘鄉府一個小地主家庭。兄弟5人，他排行老大。除此，還有一個姐姐和兩個妹妹。28歲那年，曾國藩考中進士，到京城禮部做了一位小小的職員。在此期間，他投靠了一位親王。親王向咸豐皇帝舉薦，咸豐皇帝便派他回湖南老家組織湘軍，用來對抗太平天國。
曾國藩利用皇帝給他的軍餉，很快在湘鄉建立了一支紀律嚴明敢打硬仗的軍隊。不過，自軍隊組建之日起，曾國藩就養成了一種寫家書的習慣。無論工作多麼忙，戰爭多麼慘苦，環境多麼惡劣，他都勤筆不輟，一天也不間斷。有一次，他的軍隊就扎住在湖南湘鄉老家，軍營距離他的父母兄弟不過六七里路。可是，他忙完一天的工作，還要在燈下給父親寫信。妻子不解地問：“你有什麼話，騎着馬一袋煙的功夫就到家了，何必要寫信呢？”曾國藩看着一臉疑惑的妻子，笑而不答。他寫好家書，裝進信封，讓手下的人送到驛站，通過官府驛道寄回老家。
曾國藩在與太平天國的戰鬥中，取得了一次次的勝利，受到了一次次的嘉獎。他的官越做越大，軍隊越來越強，錢財越來越多，名聲也越來越顯赫。朝中的大臣們擔心曾國藩會叛逆朝廷，便向咸豐皇帝上奏摺，建議削減曾國藩的軍權。咸豐皇帝笑道：“曾國藩是一位有勇無謀胸無大志的草莽英雄，不足爲患！”
大臣們不解，還要誓死進諫。咸豐皇帝便拿出幾封曾國藩寫給父親兄弟子女外甥的家書，在金鑾殿讀了起來。曾國藩的家書上，寫的全是要養豬、種菜、教育子女的瑣事，就連家中的老母豬生了幾個豬娃，長勢如何，也要不厭其煩地寫進去。咸豐皇帝說：“只想着小家庭的曾國藩，怎麼會想到謀反呢？”大臣們一聽，心中的顧慮就消失了。
可是，曾國藩的家書怎麼會到了咸豐皇帝的手裏呢？原來，清朝的特務機構非常盛行，遍佈全國各地。大臣們的一言一行一舉一動，全在特務們的監督之下。據說，當時有一位大臣晚上跟家人一起打麻將。打着打着，一張“2萬”找不到了。第二天，這張“2萬”居然跑到了咸豐皇帝的手裏。曾國藩就是利用這些特務機構，寫家書給咸豐皇帝看。他的家書到了官府驛站，早被特務們偷偷地拆開，抄寫一遍，送給了咸豐皇帝。曾國藩在家書裏把自己打造成一位胸無大志的俗人，這樣才使咸豐皇帝解除了對自己的戒心。
1862年，曾國藩帶領湘軍，攻破了天京（南京），打垮了洪秀全領導了農民起義軍。曾國藩進了天京城，燒殺搶奪，大飽私囊。他把太平天國的所有財寶吞爲私有，可以說是“金銀如海，百貨充盈”。咸豐皇帝坐不住了。他獨自感嘆說：“這個只懂種菜養豬的曾國藩胃口怎麼這麼大呢？送走了半個洪秀全，卻來了一個更強大的曾國藩呀！”。功高蓋主必引禍端。咸豐皇帝已經計劃着要除掉曾國藩了。
曾國藩當然懂得“敵國破，功臣亡”的道理。他適時給弟弟修家書一封。家書中賦詩一首：“左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除。低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛！”詩中說，我的辦公桌上，左邊放着皇帝的嘉獎，右邊放着別人告我的信函。人生既不能有了功就忘乎所以，也不能被人誹謗就垂頭喪氣。我要效仿屠羊說，做一介凡夫俗子。
這封家書很快又到了咸豐皇帝的手裏。咸豐皇帝看了這封家書，懸着的心稍稍得到了一些安慰。曾國藩趁機向皇帝退出了一部分兵權，裁軍4萬，還把天京城讓給朝廷的旗兵防守。同時，他又用搶來的錢修建了貢院，以充官用。一時間，朝野上下，都說曾國藩的好處。咸豐皇帝終於放下了伸向曾國藩的屠刀。
咸豐皇帝死後，慈禧太后掌權。曾國藩故伎重演，依靠家書取得了慈禧太后的信任。他的官位一升再升，從兩江總督到直隸總督、武英殿大學士，一直到封爲一等毅勇侯。
1872年3月，曾國藩無病而終。曾國藩死後，家人把他的家書整理出來，總共有1500餘封。現在，流傳下來的有300餘封。這些家書被後人看作是治家教子的法寶。可是，很少有人知道這些家書是曾國藩故意寫給皇帝看的，它們不僅爲曾國藩的升遷起到了重要作用，而且曾經多次救了曾國藩的命！
