春宮畫是描繪男女性愛生活，特別是各種性交姿勢的圖畫，由於它最初產生於帝王的宮室，描寫春宵宮幃之事，所以稱爲“春宮”。據史料記載，在漢朝時春宮已經出現，漢孝景帝時廣川王的兒子海陽，像他的父親一樣淫亂成性，叫人在四壁畫滿性交圖畫，並在此狂歡作樂。漢成帝也叫人把春宮畫在屏風上。唐代大畫家周畫過“春宵祕戲圖”;宋代也出現過這種“祕戲圖”;元代畫家趙孟還因畫這種畫而知名於世。
中國古代春宮畫之盛，到了明代後期達到了一個頂峯，畫家唐寅、仇英等人都是此中的翹楚;到了清代，仍盛而不衰，代表人物有改琦、馬相舜等。明清的性禁錮十分厲害，而春宮畫卻如此發展(同時性小說也大爲流行)，只能說明對本能的東西壓制的結果必然是加強，甚至是病態的加強。
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《金瓶梅》第十三回末尾描述了西門慶的一件春宮手卷，據說這個手卷是從內府散出的，書中描繪說：“內府鑲花綾裱，牙籤錦帶妝成。大青小綠細描金，鑲嵌十分乾淨。女賽巫山神女，男如宋玉郎君。雙雙帳內慣交鋒，解名二十四，春意動關情。”當然，古代的春宮畫不僅在內府、官僚豪紳之家流行，而且在民間坊肆中也十分流行，可惜留存至今的已經不多了。春宮畫真實記錄了古人的性風俗、性習慣、生理和心理的性反應，是研究歷史和古代性文化的重要資料。
性小說始於唐代的傳奇小說，而在明、清兩代大量出現，朝廷視此爲“淫書”，一再查禁，可是愈禁愈熾。如清道光二月下諭說：“近來傳奇、演義等書，踵事翻新，詞多俚鄙。其始，不過市井之徒樂於觀覽，甚至兒童婦女莫不飫聞而習見之，以蕩佚爲風流，以強梁爲雄傑，以佻薄爲能事，以穢褻爲常談;復有假託誣妄，創爲符咒禳厭等術，蠢愚無識，易爲簧鼓，刑訟之日繁，奸盜之日熾，未必不由於此。嗣後各直省督撫及府尹等，嚴飭地方官實力稽查，如有坊肆刊刻，及租賃各鋪一切淫書小說，務須搜取版、書，盡行銷燬，庶幾經正民興，街邪胥靖，朕實有厚望焉。”(《宣宗賞錄·卷二四九》)
關於查禁“淫書”的問題，在現代社會也仍然存在。其實，對於性小說要加以具體分析，有的確是淫穢俚俗，閱之有害無益;而有些性小說例如《金瓶梅》，就是一部最能表現時代、最富有社會性的傑作，它是一部偉大的寫實小說，赤裸裸地表現當時中國社會的病態，表現出一個最荒唐的、墮落的社會景象。
古代的性小說中，還大量描繪了當時的性風俗、性生活和性心理表現，對我們瞭解與研究中國古代社會極爲有益。例如：《癡婆子》細緻入微地刻畫了女子由良家婦女變爲蕩婦的心理變化過程;《弁而釵》、《宜春香質》等又對同性戀問題重點着墨，《金瓶梅》和其他一些性小說中都提到了不少房中術問題。
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房中術與性教育
房中術是中國古代研究男女性交的方術。性有三大功能：快樂的功能、健康發展的功能和生育的功能，房中術也就是以研究性的三大功能爲目的，其中特別是把性交和養生、長壽結合在一起，也稱之爲“房事養生”。
自漢代始，房中術就和道教有着特殊的淵源。東漢時的張道陵創立了“五斗米教”，傳播道教，用房中術給人治病，影響很大，傳人很多。漢、魏之際，房中術的流行達到一個高潮，張道陵的兒子張衡、孫子張魯以及冷壽光、封君達、甘始、東郭延年、葛洪等都十分有名，以後代代相傳，各個朝代都有一些代表性的人物。由於房中術中的御女、養生等內容符合統治者們追求淫樂，又要延年益壽、長生不老的心理需要，所以許多帝王、官僚、貴族都紛紛仿效，趨之若鶩。漢武帝和曹操等人最爲突出。“魏時方士，甘陵甘始，廬江有左慈，陽城有郄儉。始能行氣導引，知曉房中之術，儉善辟穀不食，悉號二百餘歲。凡如此之徒，武帝皆集之於魏，不使遊散。”(《博物志·卷五》)
道家房中術的基本方法，一是煉氣，即以“吸取天地精華”的方法修煉，這是現代氣功之源;二是利用吸取女子陰精的方法來修練，他們相信男子通過性交，從女子體內吸取大量的陰精可以延長壽限，所以提倡“採陰補陽”，要多御女，因爲“黃帝御千女而成仙”;還要多御少女，因爲少女的“陰精”充足。還有些術士又利用女子的初經、男子的初精來煉丹，由於其左道旁門、荒誕不經，而日漸衰落。
有些房中術專家如葛洪、陶弘景等，既是道家，又有精湛的醫術。道家的房中術逐漸衰落以後，房中術的研究就和女科、求子、保胎等結合在一起，由許多醫家繼承延續下來。自宋代以後，直至明、清，性禁錮十分嚴酷，性學的發展十分困難，但是和醫學相結合，許多內容得以保存至今。
古人把性看得十分重要，主要因爲性和生育聯繫密切。漢朝有部很有名的書《白虎通》，上面記載古代有種貴族子弟學校，貴族子弟15歲就要入校學習騎馬、射箭、禮儀、音樂、舞蹈、詩書、駕車等，性教育也是學習內容之一。
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古代有種瓷器叫“壓箱底”，它分爲蓋和底兩部分，蓋子成桃、石榴、南瓜、船或孩兒狀，掀開蓋子後，裏面是男女交合的瓷像。這種東西平時放在箱底，祕不示人，並以壓邪;當女兒要出嫁時，母即以示女。
古代還有一種“嫁妝畫”，實際上是一卷男女交合圖，內有8幅至12幅不等，都是不同的交合姿勢和方法。有的“嫁妝畫”是畫的，也有木版印後着色的。古人當女兒出嫁時，放一卷這樣的畫在嫁妝中，藉以啓示新婚夫妻。漢朝有個叫張衡的人寫過一首長詩《子夜歌》，描寫新婚夫妻的生活，中有“陳圖列枕帳，天老教軒皇”之句，就是說新婚夫妻把這種圖掛於帳中，照此去過性生活。“嫁妝畫”的歷史久遠，在明、清兩代，天津的楊柳青、蘇州的桃花塢以及山東濰坊一帶都很盛行。
古代還有一種密宗佛像，俗稱“歡喜佛”，成男女交合狀，因爲這種教派深信男女“雙修”可以得道，這種佛像目前在不少帝王行宮遺址中都可以見到。明、清兩代有些帝王叫後代去看，如《通俗編》記載，明嘉靖帝“欲以教太子，慮其長於深宮，不知人事也”。
