在很多古裝電視劇裏，我們都能看到這樣的情景，犯人被官府發配到千里之外的邊疆充軍。途中要有兩個官兵壓着，戴着枷鎖，順利的情況下，通常也要步行很久才能到達，很多人會問，爲什麼不蓋個監獄直接關進去，這樣不更省事?三個人在路上吃飯喝水，這樣一來得花費多少錢啊!
那麼這種刑罰看起來也不重啊，有吃有喝，打點好押送的官兵也不會受太多苦，看起來像是一場長途的負重旅行。
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其實不然，發配是古代的一種重型，有多重呢?僅次於死刑。正所謂“刑莫慘於此”，作爲死刑代用刑，犯人要忍受顛沛流離，背井離鄉之苦，要承受心理上和生理上的多重摺磨。這可比在監獄裏老老實實服刑痛苦的多。
這種刑罰在秦漢時期就有了，但是當時被流放的大多是犯事的貴族，真正把這種刑罰入律始於宋朝。比如小說裏梁山好漢動不動就戴着枷鎖被髮配了。起初，把犯人發配到邊疆是爲了充實邊防軍力，後來主要作爲免費勞動力。
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在古代，當兵的是最不願意去偏遠地區的，因爲要遠離家鄉，古代交通不發達，去了就不知道什麼時候回來，也不知道這一別之後還能不能有機會在與家裏人相見，所以是一件十分痛苦的事情。在這樣的背景下，發配充軍就成爲一部分兵源，這也是最初設定這個刑罰的目的。但是被充軍的軍人和普通人不同，他們沒有人身自由，沒有軍餉。
把發配者作爲勞動力，進行農耕也是穩賺不賠的，可以賺迴流放時的花費。
被髮配邊疆可不是一場說走就走的旅行那麼簡單，一般人這一走，一輩子就回不來了，雖然活着，但是與家人朋友就徹底斷了聯繫。正所謂“有些人活着，其實他已經死了。”，這些人從此失去了理想，變成行屍走肉。而把犯人流放不殺，還能體現出當權者的“仁慈”。
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根據發出去的距離，發配分爲極邊、煙瘴(四千裏)、邊遠(三千里)、邊衛(兩千五百里)、沿海附近(一千里)幾種套餐。明朝時期最盛行充軍，因爲缺乏兵力嘛，一般在定罪後由兵部直接發配。《明史·刑罰志》：充軍者，明初唯邊方屯種，後定製，分極邊，煙瘴，邊遠，邊衛，沿海，附近軍。有終生，永久。終生：規定罪犯要服役到死;永久：要罪及子孫後代。
“極邊”顧名思義，就是最邊上，主要分佈在極南或極北之地，但是也有朝代將犯人發配到海島，宋朝就把海南島和沙門島作爲流放重刑犯的流放地。現在是山東蓬萊的沙門島，因爲地理位置偏僻，被水環繞，任誰進去也插翅難逃，是流放的好地方，所以自五代時起便成爲最重刑犯的流放地。
但是凡事無絕對，據說在北宋建隆年間，有八個犯人就遊了三十多裏的水路逃出了沙門島流放地，這就是後來八仙過海的原型。
