王衍是西晉末年重臣，是非常出名的清談家。王衍外表清明俊秀，風姿安詳文雅，又喜好老莊學說，當他解讀玄理的時候，手裏總是拿着一把與手同色的玉拂塵，神態從容瀟灑，談論精闢透徹，傾動當時。當他講錯時，卻又隨即更改，時人號爲“口中雌黃”。
步入仕途後，王衍歷任黃門侍郎、太子中庶子、中領軍、尚書令、尚書僕射、司空、司徒等職，惠帝的長子司馬遹還娶了王衍的女兒王氏爲太子妃。
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開始時王衍好談國事，好發高論，晉武帝遂以爲他有治國之才，讓其做遼東太守去戍邊。當時正值遼東戰事，王衍嚇得趕緊推掉這一差事。從此緘口不論世事，只談虛說玄，常常使人茫然不知其所云。
王衍由於對老莊有很深的研究，所以談吐比他人都要深遠，更加虛無飄渺，不久就聲名鵲起，名動當世，成爲名士領袖。在他的推動之下，崇尚虛無的清談之風更盛，國勢日漸頹廢。
王衍清談、空談起來很起勁。當他解讀玄理的時候，手裏總是拿着一把與手同色的玉拂塵，神態從容瀟灑，談論精闢透徹，傾動當時。當他講錯時，卻又隨即更改。當時人說他能“信口雌黃”，這一成語流傳至今。
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擔任，王衍不僅有滿肚子的學問，而且人長得漂亮，《世說新語》裏形容他長得俊美，雲“處衆人中，似珠玉在瓦石間”。西晉·王衍書法《尊夫人帖》
位高權重的王衍卻不思爲國，爲了保全自己，還精心策劃，讓弟弟王澄爲荊州刺史，族弟王敦爲青州刺史，並對二人透露自己的意圖：“荊州有江漢之固，青州有負海之險，你們二人手握重兵控制兩地，我留在洛陽居中策應，可謂狡兔三窟。”此舉，甚遭時人鄙視。
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永嘉二年(308年)，西晉叛民領袖王彌進攻洛陽時，王衍率軍抵抗。次年轉任太尉兼尚書令，封武陵侯，王衍卻辭讓封爵不受，後以太尉兼任太傅軍司。司馬越死後，他與衆人奉其靈柩返回東海，路途中爲石勒所擊破，被俘。王衍在與石勒交談時，仍推脫責任，並勸其稱帝，石勒大怒，將其與西晉舊臣一同活埋，時年五十六歲。
王衍臨死前說：“我雖不如古人，但是如果不是追求浮虛，努力爲天下做事，絕不會弄到今天這個地步。”
王衍死後的第八年，即建興四年(316年)，西奴人劉曜攻入長安，俘晉愍帝，西晉滅亡。而匈奴控制了幾乎整個中原，長達一百多年的大動亂開始。而後，各族陸續在北方建立國家，史稱“五胡十六國”。
