這句成語出自於《孟子?梁惠王上》：“仲尼(孔子)曰：始作俑者，其無後乎!爲其象人而用之也。”
戰國時，有一次孟子和梁惠王談論治國之道。孟子問梁惠王：“用木棍打死人和用刀子殺死人，有什麼不同嗎?”
梁惠王回答說：“沒有什麼不同的。”
孟子又問：“用刀子殺死人和用政治害死人有什麼不同?”
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梁惠王說：“也沒有什麼不同。”
孟子接着說：“現在大王的廚房裏有的是肥肉，馬廄裏有的是壯馬，可老百姓面有飢色，野外躺着餓死的人。這是當權者在帶領着野獸來吃人啊!大王想想，野獸相食，尚且使人厭惡，那麼當權者帶着野獸來吃人，怎麼能當好老百姓的父母官呢?孔子曾經說過，首先開始用俑(古時陪同死人下葬的木偶或土偶)的人，他是斷子絕孫、沒有後代的吧!您看，用人形的土偶來殉葬尚且不可，又怎麼可以讓老百姓活活地餓死呢?”
根據孔子“始作俑者，其無後乎”這句話，後人將“始作俑者”引爲成語，比喻第一個做某項壞事的人或某種惡劣風氣的創始人。
