歷史上的咸豐帝被後人詬稱爲無遠見、無膽識、無才能、無作爲的“四無”皇帝，但其實這個在位期間無所建樹的皇帝，登位之時，也有二十歲年輕人的英氣勃發。
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慈禧，在選秀之前，只是一個四品道員的女兒，家庭出身也不是十分顯赫，容貌也並不出衆，但就是這樣一個女子，在佳麗如雲的後宮中脫穎而出，憑藉咸豐帝對其的喜愛，一步登天。
咸豐帝在繼位以後，勵精圖治，重用漢族大臣，嚴懲貪污腐敗，改革力度超過了嘉慶、道光兩代君主，但鎮壓太平軍和抗擊列強的慘痛失敗接踵而至，最終讓咸豐帝的心理徹底崩潰了。本來就體弱多病的咸豐帝開始自暴自棄，沉迷後宮。
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慈禧聰慧狡黠，在處處暗藏殺機的後宮中，通過聰明的頭腦逆轉了局面。相貌平平的慈禧剛開始顯然沒有給咸豐帝留下很深的印象，但她不甘心，迫切想要改變現狀。於是籠絡了咸豐帝身邊的貼身太監安德海，在某天咸豐帝散步之時引頸高歌，引得其注意。就這樣，入了咸豐帝的眼。
一個看似意外的邂逅，讓咸豐帝十分寵愛慈禧，就這樣慈禧從一個小小的秀女很快晉升爲貴人，其次是懿嬪，再次是懿妃，然後是皇貴妃。
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慈禧工於心計，而且還有一個後宮他人沒有的能力，就是作爲一個滿族女子，卻能讀寫漢文，這讓咸豐帝對她更加依賴，經常讓慈禧代閱奏摺，也就是這樣，自己對皇權逐漸缺席，疏於朝政，讓一個女流之輩開始接觸江山社稷。
咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)清晨，咸豐帶着巨大的猶豫與遺憾，死在承德避暑山莊的煙波致爽殿，自此慈禧開始運大清國脈於股掌之中，登上了歷史的大舞臺。
