自2008年起，清明節與端午節、中秋節一樣成爲國家法定假日後，也成了一年中重要的“小長假”。清明節由來已久，中國古人歷來很重視清明節，那麼在古代清明節人們放假幾天？又是怎麼過的？
“漢官五日一假洗沐也”
漢代清明節尚未成爲國家法定節假日
要說清明節，得先說古代中國的休假制度。
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在古代中國，是沒有“星期天”概念的，但休息日一直存在。而且，中國古人享受休假的歷史還比較早，至遲在秦漢時期已有一套相對成熟的休假制度。不同的是，古代只能休息1天，而且叫法也不一樣，現在叫休假、放假，古時稱爲“休沐”或“洗沐”。
古人爲何把休假稱爲休沐？一個“沐”字便透露出了端倪，是因定期讓現在叫公務員的公職人員回家洗頭洗澡、搞個人衛生需要而產生的。最先享受休沐制度的人羣，應該是給皇家當差的一批“公務員”，即所謂“中官”，也叫“內臣”。中官給皇家當差，宮內又沒有爲他專設洗澡的地方，所以只能定期、輪流回家“洗沐”。
休沐制度推廣開後，便形成了一種國家休假制度。唐人張守節撰《史記正義》中所謂“漢官五日一假洗沐也”，說的就是這麼回事情。除了“五天制”，漢代休沐還有“十天制”，即幹10天休1天。
但在漢代，好多有想法的“公務員”會主動放棄休假。如與漢哀帝劉欣有“斷袖之好”的董賢，當年就是一位中官（太子舍人）。每到休沐日，董賢都不“回家洗澡”，一心陪侍皇帝，贏得了劉欣的歡心。因爲董賢長期不休假回家，劉欣竟然下令讓董賢將老婆帶到宮內住，方便夫妻相聚。
在漢代的休假制度中，除了休沐這樣的輪休，還有例假。例假更接近現代的法定節假日概念，從《漢書·薛宣傳》中透露出的信息看，漢代國家法定節假日很少，起初只有兩個，一是夏至，再是冬至，各放假5天。到東漢時增設“伏日”。
此時的清明節，並不是漢朝的國家法定節日。
唐玄宗李隆基把掃墓正式編入禮典
唐代首次將清明節列入國家法定假日
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到了隋唐，休沐制度出現了很大變化，旬休成爲一種制度，即工作9天，休息1天，休息日設在每月的十日、二十日、三十日，共3天。旬休是一種公休，不再輪流，除值班人員以外，大小官員全都“回家洗澡”。
此外，最大變化是節假日大大增多。正是在唐代，清明節與寒食節一道，首次被列入國家法定節假日，清明節放假了。
《大唐六典·尚書吏部》上有規定，唐代內外官員都有“假寧之節”：元正（旦）、冬至、寒食、清明、端午、七夕、中秋、夏至、立春、春分、立秋、秋分、立夏、立冬……幾乎每逢節氣都要放假；還有婚假、喪假、探親家、拜掃假等等，比現代放假的機會多很多。
行文至此，要說一下清明節和寒食節。此兩節由於緊連一起，常被現代人誤以爲是一個節日的不同叫法，其實很不同。冬至後第105天是寒食節，故又稱“百五節”；寒食節之後便到了清明節。
在民間傳說中，兩個節的起始源頭都是一樣的。據漢人桓譚《新論·離事》中的記載，寒食節本是山西風俗，時“太原郡民，以隆冬不火食五日”，以此達到少生病的保健功效。桓譚認爲此俗“爲介子推故也”。介子推是晉國人，有恩於遭難時的晉文公。晉文公當了國君後曾放火燒山，希望逼出帶母親上山隱居的介子推，領取俸祿。哪知介子推寧死不仕，結果被燒死在一棵柳樹下。晉文公爲此悔恨不已，此後每到放火燒山那日，宮中便禁止生火，以此紀念懷念介子推，慢慢形成了“寒食節”。寒食節後，晉文公又定下了祭祀介子推、爲其掃墓的“清明節”，清明掃墓又成風俗。
此傳說可信與否暫且不說，不過介子推確有其人，《左傳》上便有記載，但名叫“介之推”，僅稱他是“隱而死”，並無晉文公放火燒山的情節。但不論怎麼說，有一點可以肯定，就是寒食節和清明節由來已久。
寒食節其實是一個“勵志節”。在隋唐之前，人們重寒食、輕清明。到李隆基（唐玄宗）做皇帝時，將清明節掃墓正式編入禮典，屬當時的“五禮”之一，清明節的地位因此得到擡升，清明假期與寒食節連在一起，成爲當年繼元宵假期之後春天裏的“小長假”。
唐肅宗李亨縮短皇帝慶生天數
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清明節首次成爲“黃金週”
唐代的節假日確實遠遠多於秦漢，多到幾乎氾濫的地步。全年的節假日，加上每月3天，全年計36天的旬休，唐代公務員每年平均可以享受的假期近百天。也就是說，唐代“公務員”一年中有三分之一的時間都不用上班。
唐朝廷的節假日是這麼安排的：“元正、冬至各給假七日，寒食到清明四日，八月十五、夏至及臘日各三日”。用現代語解釋一下就是：元旦和冬至兩個節日，各放假7天；清明和寒食節連在一起，放假4天；夏至、中秋節和臘日（臘八）各位放假3天。
唐代清明節“小長假”安排不需要調休，將寒食、清明二節連着放就行了。其間，也曾有過幾次變化的。到李亨（唐肅宗）當皇帝時，或許覺得小長假不夠長吧，又增加了寒食清明節的假期天數，將唐玄宗於開元十七年（公元729年）定下的千秋節放假3天的規定，減爲放假1天，而將寒食清明假期由4天增加到7天——在中國節假日史上，清明節首次成爲了真正意義的“黃金週”。
千秋節又叫天長節，是當朝皇帝的生日。縮短皇帝慶生天數，而增加清明節的假長，可見唐人對清明節的重視。事實上，唐人也確實喜歡過清明節，僅從時節上說，其時春暖花開，正是春遊的好時節，既能掃墓，又不誤看景，這樣的節日自然廣受歡迎，所以時人競相外出。從杜甫“著處繁花務是日，長沙千人萬人出”詩句中，便可以想象到唐人清明節出遊、掃墓的熱鬧景象。
