“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂……”唐代大詩人杜牧寫下的這首七言絕句《清明》千古傳唱，似乎奠定了清明節“清冷傷情”的情緒基調。然而，清明節由來已久，中國古人歷來很重視清明節，那麼古人又是怎麼過清明節的呢?
我國傳統的清明節大約始於周代，已有二千五百多年的歷史。清明一開始就是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前後，種瓜種豆”。“植樹造林，莫過清明”的農諺。後來，由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二爲一了，而寒食既成爲清明的別稱，也變成爲清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
相傳，春秋戰國期，晉國人介子推，有恩於遭難時的晉文公。晉文公當了國君後曾放火燒山，希望逼出帶母親上山隱居的介子推，領取俸祿。哪知介子推寧死不仕，結果被燒死在一棵柳樹下。晉文公爲此悔恨不已，此後每到放火燒山那日，宮中便禁止生火，以此紀念懷念介子推，慢慢形成了“寒食節”。寒食節後，晉文公又定下了祭祀介子推、爲其掃墓的“清明節”，清明掃墓又成風俗。此傳說可信與否暫且不說，不過介子推確有其人，《左傳》上便有記載，但名叫“介之推”，僅稱他是“隱而死”，並無晉文公放火燒山的情節。但不論怎麼說，有一點可以肯定，就是寒食節和清明節由來已久。
寒食節其實是一個“勵志節”。在隋唐之前，人們重寒食、輕清明。到李隆基(唐玄宗)做皇帝時，將清明節掃墓正式編入禮典，屬當時的“五禮”之一，清明節的地位因此得到擡升，清明假期與寒食節連在一起，成爲當年繼元宵假期之後春天裏的“小長假”( 4天)。到李亨(唐肅宗)當皇帝時，或許覺得小長假不夠長吧，又增加了寒食清明節的假期天數，將唐玄宗定下的寒食清明假期4天增加到7天——在中國節假日史上，清明節首次成爲了真正意義的“黃金週”。“蹴鞠屢過飛鳥上，鞦韆競出垂楊裏。少年分日作遨遊，不用清明兼上巳”。唐代大詩人王維的這首《寒食城東即事》，描繪了人們在清明節紛紛走出戶外，踢球、盪鞦韆，十分熱鬧。王維還感慨說，年輕人應該每天出去遊玩，何必要等到清明節呢?唐代大詩人白居易則在清明節寫下“留餳和冷粥，出火煮綠茶”。清明節生火品茶，佐以麥芽糖、冷粥，想必別有一番風味。
到了宋代，清明節也是國家法定節假日。宋代繼續了唐代喜歡放假的做法，寒食與清明兩節合在一起，假期也是7天。而且兩個節日已完全融合爲一體，並移植進了上古時“三月三”上巳節的某些娛樂功能，人們出遊喜歡來到水邊。清明節也是宋人重要的節日，甚至比唐人更看重，掃墓的風俗更濃，這從北宋人張擇端繪於清明時節的《清明上河圖》中便可以看出，首段就是時人從汴京(今開封)野外掃墓歸來的情景。宋代清明節裏，皇家和民間都會舉辦一系列活動，熱鬧程度不輸元宵節。時開封人孟元老在後來撰寫的《東京夢華錄》中，記述當年京城過清明節的氣氛：“京師清明日，四野如市，芳樹園圃之間，羅列杯盤，互相酬勸，歌舞遍滿，抵暮而歸。”“清明弄柳”這一傳統習俗，在宋代達到了極致。
據宋人吳自牧《夢粱錄》記述，宋時清明節裏，家家戶戶門上都插柳條，時稱“明眼”。所謂“明眼”並不是祈盼眼睛明亮，而是民俗上的驅邪目的，意是辨明鬼邪，守護家門，此時的柳枝與桃枝功能相近。到了南宋，“清明弄柳”熱度不減。周密在《武林舊事》中提到清明節日裏的臨安(今杭州)城時，用了這樣文字：“都城人家，皆插柳滿檐，雖小坊幽曲，亦青青可愛。”難怪宋人能寫出“莫把青青都折盡，明朝更有出城人”的詩句。宋人在清明節長假裏的活動很多，民間在這天還喜歡挖井，而皇家則會舉行一項唐代皇家就有的“改火”活動。但宋代皇家更特別，讓宮內小太監們在閣門前用榆木鑽火，第一個取到火的會得到獎賞，獎品相當豐厚，是一隻金碗、三匹絹。然後再用取到的新火種點燃火燭，賞賜近臣。清明節的法定功能，在宋代達到了頂點。由於時間比較長，活動內容也開始變味，寒食、清明二節本應停止娛樂的，但在宋代卻異常活躍。一些路途遙遠無法回原籍掃墓的官員，常會利用這難得的“黃金週”，把酒敘舊，找老鄉、約同科成爲一景。有的乾脆相約賭博，想着法子找樂，打發假期。宋代著名詞人柳永筆下的《拋球樂》顯示出清明節的熱鬧，既有音樂助興，又有踏青出遊：“乍疏雨，洗清明。風暖繁弦脆管，萬家競奏新聲。盈盈，鬥草踏青。”此外，清明節插柳枝，賞杜鵑，也受到詩人歌詠，讓今人感受到清明節的獨特魅力。
隨着唐宋的遠行，清明節的繁華和熱鬧也不復存在。到了元代，唐宋的公務員多假制度被否定，節假日大爲減少。但元時清明節與寒食節從功能和活動內容上看，在事實上合成了一個節日，仍與元正(旦)一樣，是元代最重要的節假日之一。朝廷會放假3天——要知道，元代皇帝的生日天壽節(唐時稱天長節)和冬至才放假2天。到了明、清兩代，寒食、清明二節則完全退出了國家法定節假日序列，政府僅保留元旦、元宵和冬至3大節假日。雖然不放假，時人仍喜歡過寒食節、清明節，要外出掃墓、春遊。
由上可知，我國古代清明節的習俗是豐富有趣的，除祭奠親人、掃墓，還有踏青、盪鞦韆、蹴鞠、打馬球、插柳等一系列風俗體育活動。相傳這是因爲清明節要寒食禁火，爲了防止寒食冷餐傷身，所以大家來參加一些體育活動，以鍛鍊身體。因此，這個節日中既有祭掃新墳生別死離的悲酸淚，又有和朋友踏青遊玩的歡笑聲，是一個富有特色的節日。直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。清明節祭拜祖先，並不是封建迷信，這是對故去的親人的一種思念、想念，告戒後人不要忘記先人，故去的老人。這是中華文明生生不息、代代的接力傳承!
