關於女子出家爲尼的年齡，明代的法律作了基本的規定，並與男子出家爲僧的年齡限制大有差別。朱元璋統治時期，民家女子年未及四十者不許做尼姑，而到了建文時期，更是將女子出家的年齡上升到59歲。
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與此相應，明朝廷對男子出家的年齡限制卻大有不同。對男子的要求爲幼年或少年方可出家爲僧。這種在年齡上的兩反規定，究其用意而言，顯然就是爲了使尼姑、僧人能安於清修，並保持佛門庵院的宗教純潔性。
根據史料的記載，這些婦女“有因不睦六親，棄背父母夫男，公然削髮爲尼”。可見，其中女尼的來源，既有已婚的婦女，亦有未婚的少女。
究其出家的原因，顯然很多是因爲家庭內的矛盾。每當遇到令節或每月的朔望，她們在寺院內傳經說法，“誘引男婦，動以千計，夜聚曉散””
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很多僧尼出家，大多不是出於“初心”，而是一種被迫或無奈之舉，顯然缺乏純真的宗教虔誠情感。在出家爲尼的羣體中，多爲“喪夫”或“無子”的婦女。至於那些“有夫有子”的婦女出家，她們的出家當然有其“不得已”之處，出家爲尼可以逃避家庭或世俗，畢竟當時的節婦、貞女出家爲尼是一種大衆潮流。
女子喪夫，朝廷的禮教要求其守節，這就是所謂的“節婦”。許嫁而未婚，未婚夫一死，也被迫守節，這就是所謂的“貞女”。儘管這種守節的行爲可以爲家庭乃至自己帶來一時的虛名，但時日一久，青春難度，白日無聊，最好的結局就是遁入空門。
當然，在明代的尼姑中確實存在着一些抱有宗教虔誠而出家者。
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在明代的官方法律條文中，對尼姑犯奸有懲治條例。如弘治七年(1494)，明孝宗下令，“僧道尼姑女冠有犯奸宣淫者，就於本寺門首枷號一個月，滿日發落”。
即使如此，在明代的女尼中，還是出現了與世間俗人私通的現象。畢竟有些尼寺，本來就是貴族家庭姬妾出家之處，這些大家族出來的削髮之尼，難免塵根不斷，甚至做出與人淫亂的醜事。
