中國的皇帝也就是所謂的天子，理當有最大的享樂;在帝制時期的中國，國家和人民都要“供奉一人”，只有統治者自身的意識才能抑制他的感情和慾望。從這一點來看，華麗的圓明園足以匹配大清皇朝至高無上的地位。在雍正皇帝登基之前，圓明園已經有一定的規模了;不過雍正在宜人的環境當中，添加了多座宮室和辦公需用的建築，並設下了“政從園出”的先例。其實，從雍正到咸豐五朝清帝就盡情地享受那超過500英畝(約3036畝)，設有幾百座殿堂和亭子的風景勝地，以及極其奢華的生活。各帝終於將圓明園作爲常居之所，甚至成爲他們最重要的居所，每一年的大部分時間都在園裏度過。曾經親眼看過紫禁城和圓明園的英國人額爾金毫不遲疑地說：“清帝喜歡圓明園一點也不令人感到奇怪。”
到底皇室在圓明園裏過着什麼樣的日子呢?神祕的面紗直到近年獲得清宮檔案資料才被揭開。儘管這些資料有其侷限，但至少讓我們得以抹去歷史的塵埃，一窺清帝在圓明園內生活的片段，甚至驚鴻一瞥在壯麗奢華的宮苑高牆背後的一些活動。
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在五位清帝當中，乾隆在圓明園花了最長的時間和最多的金錢。他儘可能選擇在這座他最喜愛的宮苑裏居住，他返回紫禁城通常是出於特定的需要，像在每一個農曆新年的第一天執行祭儀和慶典，以及每逢盛夏到熱河展開狩獵之旅。就以1775年來說，乾隆留在圓明園的時間共計168天，大約佔一年當中43.86%的時間，其他的時間是105天在紫禁城，66天在熱河的承德避暑山莊(從8月到10月)，44天在孔子的故鄉曲阜。此與1752年的規劃沒有重大的差別，這一年大約有175天留在圓明園裏。
即使在離開圓明園的短暫期間裏，乾隆也會有想家的念頭。在他大量的詩作當中，有一首於1752年狩獵途中完成的詩，就流露出他思念圓明園的心情：
1756年是乾隆在位的第20年。按照慣例，乾隆會在紫禁城裏度過農曆新年，因爲他要在那裏履行重要慶典的責任。大約在一個星期之後，他就要返回圓明園。他要離開紫禁城的當天，很早就起來了，頭戴本色貂皮緞臺冠，身穿醬色寧綢面黑狐袍、貂皮尋常端罩、有栓扮黃線子尋常帶，脖子掛上東珠數珠，並着一雙白布棉襪和一雙青緞羊皮裏皁靴。乾隆平常穿戴的飾物和衣着的顏色，大概如此。
乾隆在侍從爲他全部着衣完畢之後，就乘坐四人亮轎，經過鳳彩門移駕到他日常處理政務的乾清宮。在這座宮殿裏，乾隆接見了來自西藏的達賴喇嘛的使者。他在會面之後，來到西暖閣進用早膳，之後就到欽安殿的鬥壇拈香磕頭。乾隆在完成這些儀式之後，就離開紫禁城前往圓明園。
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乾隆是乘坐八人大轎從紫禁城移駕至圓明園。在抵達之後，乾隆和他的侍從穿過二宮門，並在奉三無私殿做短暫的祈禱，之後就繼續前往九州上的寢宮歇息。當天接下來的活動就是泛舟至“慈雲普護”的佛寺，以表誠心，並駕臨“鴻慈永祜”的安佑宮參拜。返回途中往長春仙館探望他的母后。乾隆回到九州休息之後，就到舍衛城南的同樂園進用晚膳。他用完晚膳之後，就留在秀清村和如意館，最後纔回到“九州清晏”就寢。
到了第二天，也就是農曆新年的正月初九，是玉皇大帝的誕辰。乾隆很早就起牀到九州清晏去參拜玉皇大帝，那裏已經準備好食物等貢品作御祭之用。在用完早膳之後，乾隆就乘坐龍船到十字亭，然後坐上四人擡的轎子，移駕至一個大蒙古包內，在那裏接見正在等候的蒙古王子。會面結束之後，乾隆遊覽萬壽山，在佛樓拜佛，然後在同樂園進用晚膳。餐後少坐之後，就前往水岸邊等候他的母后駕臨。這對母子在九州清晏裏，結伴觀賞色彩繽紛的花燈表演。節目結束之後，乾隆親自護送他的母后到水岸邊，並目送她離開，然後纔回到九州清晏就寢。
到了正月初十，乾隆因爲某些事務而必須返回紫禁城處理;不過，他只短暫停留了兩天。乾隆在返回圓明園的當天晚上，又到同樂園去進用晚膳。用膳完畢之後，他到“山高水長”去觀賞摔跤和煙火，並接待衆親王和大臣。之後，他坐着四人擡的轎子移駕至十字亭，然後泛舟至同樂園，稍進消夜之後就回到寢宮入睡。
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乾隆在圓明園內的起居反映出，他常與母后在一起。乾隆的母后就是歷史上有名的孝聖皇太后(1693—1777)，乾隆以事母至孝聞名，在登基之後就把母后安頓在他最喜愛的長春仙館。他似乎不僅僅作爲一個孝子，遵循儒家的道德教訓，而且對他的母親表達出真誠的親愛和尊敬。他是他母親唯一的兒子，所以彼此相當親近。每當乾隆有空閒的時間，就會陪伴她遊覽圓明園。每當端午節來臨，他很少會錯過這個節慶，一定會去陪伴他的母后到仙人承露臺，觀賞九艘龍舟進行的競賽。而且，他常常會跟她一起用膳，1775年1月的記載顯示，乾隆和他的母后幾乎每天一起在同樂園的餐廳進用晚膳。
乾隆對他母親的愛和親切從未消減。在1777年3月2日，他的母后在“山高水長”觀賞花燈表演時，突然病倒;她被送回長春仙館的寢宮之後不久，就去世了，享年八十五歲。乾隆悲傷不已，不僅給她極爲風光的葬禮，並且蓋了一座名叫恩母寺的廟宇來紀念她。寺位於“鴻慈永祜”裏面，建築式樣跟雍正皇帝爲去世的康熙皇帝所蓋的廟宇一模一樣，這座恩母寺一直到20世紀30年代，仍然屹立在圓明園的廢墟之中。
