丹書鐵券和免死金牌指的是同一樣東西，也被稱爲丹書鐵契或金書鐵券等。最早的時候，牌文是用紅色筆墨寫在鐵製的牌子上，因此得名丹書鐵券。唐朝時改爲在鐵製的牌子上鑿刻字跡，然後嵌入黃金，所以也被稱爲金書鐵券。免死金牌則是民間的叫法。
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丹書鐵券的功用極大，它由皇帝頒發給親信大臣，通常情況下都是頒給一些開國元勳，或是一些開創盛世的能臣，意思就是說如果此人或他的子孫犯了罪，可以免死甚至免罪，但一般也會有次數限制。因爲丹書鐵券可以傳給子孫，所以拿出來使用的時候，往往離頒發之時已經隔了幾十年，所以爲了防止假冒，丹書鐵券通常由兩部分組成，而且通常是製作完成之後再一分爲二，朝廷和被賜的人各留一半。
丹書鐵券最早出現於西漢，漢高祖劉邦爲了獎賞他的大臣，特賜丹書鐵券。但在當時，丹書鐵券只是一種榮譽憑證，作用大概相當於今天的勳章，並沒有免死的功用。到了南北朝時期，丹書鐵券開始具有免死功用，比如一國皇帝在招撫對方勢力歸附自己時，爲了表示誠意，就會賜予丹書鐵券作爲保障。
我國現存最早的丹書鐵券來自五代時期，收藏於國家歷史博物館。當時的唐昭宗爲了獎賞錢鏐討伐董昌之功，特賜丹書鐵券。這面丹書鐵券的總體形狀與古代瓦片相似，長約五十二釐米，寬二點五釐米，高三十釐米，上面刻有楷書金字三百五十個，記錄了錢鏐討伐董昌的時間、經過和賜予他鐵券的皇帝名號等當然，最重要的部分還是關於免死的文字，其文中有記載，“卿恕九死，子孫三死”，就是說如果犯了罪，只要手執鐵券，錢鏐本人可以免死九次，他的兒孫可以免死三次。
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宋朝和金朝基本沿用了唐朝的丹書鐵券制度，明朝開始將丹書鐵券分等級賜予。
據史料記載，朱元璋共賜予丹書鐵券公爵六面，侯爵二十八面，後來又追賜公爵兩面。朱元璋四子朱棣篡位後，也給他的有功之臣賜予了丹書鐵券，數目不詳。
丹書鐵券的內容可以分爲四個方面，首先是賜予的日期和被賜者的姓名、官職以及屬地;其次是被賜者的功績;然後是皇帝許下的諾言，其中最主要的當然就是免死或免罪的部分;最後就是皇帝的誓言，這是給丹書鐵券賦予法律效力，證明丹書鐵券的內容是合理合法的，記錄在案後便受國家律法的保護。
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丹書鐵券的形狀分爲兩種，一種是圓筒狀，刻字鑲金後一分爲二，朝廷(一般是皇家的內務府)和被賜者一人一半，能合在一起的便是真品。還有一種是瓦片狀，這種丹書鐵券不分開保存，而是正面賜給受賞者，朝廷只留下文字記載。
當然，雖然受到法律保護，但是，如果皇帝不爽了照樣可以賜死。
