在民間，提及明代書畫家、文學家唐伯虎，總冠之以“江南第一風流才子”之名。這裏的“風流”有文采飄逸、性情狂放不羈之意，但更多的是被理解爲形跡放縱，尤其是當今關於唐伯虎的衆多影視作品，爲了吸引觀衆眼球，提高收視率，常將他的浩然才氣與逛青樓睡妓院、貪圖色慾混爲一談。歷史上真實的唐伯虎真的是一位風流好色之徒嗎？
我們先來看看唐伯虎的人生遭遇。唐伯虎自幼天資聰敏，熟讀四書五經，博覽史籍。16歲院試得第一名，轟動了整個蘇州城，29歲到南京參加鄉試，又中第一名解元。但正當他躊躇滿志赴京會試時，卻由於牽涉科場舞弊案而遭受牢獄之災。從此唐伯虎絕意仕途，決心
以詩文書畫終其一生。
這時的唐伯虎經濟上還算寬裕，爲彌補精神的創傷，他整日縱酒澆愁，後又遊歷名山大川消解苦悶。他乘船沿長江溯行，一路遊覽了鎮江、蕪湖、廬山等名勝，後又入湖南，再由閩轉浙至皖，千里壯遊爲其後來作畫增添了不少素材，不過此時，他已囊中空空。
返回蘇州後，家中已面徒四壁，妻子難忍清貧，絕然離他而去。之後他以丹青自娛，靠賣文鬻畫爲生，直到三十幾歲時，才用賣畫的錢，在城北桃花塢建了“別墅”。所謂“別墅”，其實是幾間簡陋的茅草屋。只不過他爲每間草屋都起了個很雅緻的名字，比如“學圃堂”“夢墨亭”“蛺蝶齋”等等，給後人一種錯覺，以爲他是居住在類似“拙政園”“留園”之類的私家別院中。
這時的唐伯虎已十分窮困，加上各地農民起義頻發，戰事連連，全國經濟都很不景氣，他的畫作自然也少有問津，更賣不起價錢。這樣一來，他的生活更是雪上加霜，難以爲繼。當時正值明武宗朱厚照執政，從朝廷到地方官員，荒淫逸樂成風。於是友人便給他出主意：與其畫官宦仕女，倒不如畫春宮圖，至少有人會買，賺點兒碎銀子。
