“吳門四家”中，唐寅與仇英在繪畫師承和藝術追求上有更多相似之處。尤其在師資傳授方面，兩人都曾師事過周臣，明姜紹書《無聲詩史》記載：“唐六如畫法，受之東村。”徐沁《明畫錄》載仇英：“初執事丹青，周東村異而教之。”可見周臣是兩人的共同業師，周臣所擅長的“院體”畫風，對他倆都產生了一定影響。
周臣，字舜卿，號東村，姑蘇人，約生於景泰元年(公元1450年)，卒於嘉靖十四年(公元1535年)，享年八十餘歲。師從本郡陳暹，是位職業老畫家。
他擅長山水、人物，佈局縝密平穩，主宗南宋“院體”，受李唐、馬遠影響最深，並汲取宋元多家之法，形成自身風貌，山巒雄峻，用筆尖勁嚴整，墨色濃重沉着，反映出“行家”的深湛功力。山水畫代表作有《春泉小隱圖》卷(北京故宮博物院藏)，畫裴春泉隱居小憩的情景，構圖以近景爲主，主體突出，樹石勾皴剛健硬峭，狀物準確嚴謹，山石斧劈皴用濃重水墨，呈渾厚之勢，這些都顯現出“院體”特色;同時又佈置清曠的遠景，根據物象施以剛柔、輕重不同的筆法，人物屋宇作淡墨輕色，這些又汲取了某些文人畫之法，從而呈現自身面貌。《山齋客至圖》軸(上海博物館藏)採用高遠佈局法，近景和遠景造型堅實明晰，中景則虛化朦朧;近岡和遠峯運用方硬的小斧劈皴和刮鐵皴，表現出嶙峋堅緻的石骨，遠岸叢樹和雲靄，又以濃淡的水墨點染暈化，頗類米點雲山。全圖疏密有序，嚴整中見虛靈，既脫胎於南宋“院體”，又融人北宋李、郭和文人畫的表現手法。周密雄勁而又清曠秀美的風格，既得到行家的肯許，也爲當時文人所推崇。
周臣的人物畫也功力精深，造型洗練準確，用線勁健流潤，神態真實生動。代表作品有《流民圖》冊(分藏美國克利夫蘭藝術博物館和檀香山美術館)，描繪了二十五個流民乞丐，無論老幼病殘，豔醜賢愚，均栩栩如生，如徐沁《明畫錄》所評：“古貌奇姿，綿密蕭散，各極意態。”此畫的創作意圖，自題曰“警勵世俗”，即要喚起世人的仁愛之心，憐憫賙濟這些流離失所、無奈乞食度日的流民，實際上是真實地反映了當時的社會現實尤其是下層人民的苦難生活，此類風俗畫在明代堪稱絕無僅有。
唐寅坎坷的經歷
(一)少負才氣
明成化六年(公元1470年)三月四日，唐寅生於江南秀麗繁華的蘇州，因此年干支爲庚寅，生肖屬虎，故取名爲寅，字伯虎，復字子畏。
唐寅父親唐廣德是一位商人，“賈業而士行”，在城內吳趨坊開一家小店，可能是肉鋪酒館，故唐寅自謂：“計僕少年，居身屠酤，鼓刀滌血。”唐寅自幼聰慧，父親爲使他日後發達，專門請了舉業師。但他生
性頑皮，不受管束，經常與小朋友嬉玩打鬧，並喜與轎伕、雜役、屠夫、小販等下層人廝混，如他《與文徵明書》中自述：
“昔僕穿土擊革，纏雞握雉，攙雜輿隸屠販之中。”
唐寅在青少年時代，相繼結識了文徵明、張靈、都穆、徐禎卿等人，成爲至友。然其行爲依舊放蕩，故與性格曠達不羈的鄰居張靈最爲相得，兩人嘗裸體打水仗。“赤立泮池中，以手擊水相鬥，謂之水戰。”兩人同遊虎丘，於可中亭中吟詩騙酒喝。與風流才子祝允明也甚親暱，唐、張、祝三人曾在雨雪中扮成乞丐，鼓節唱“蓮花落”，得錢後沽酒野寺中痛飲。唯文徵明爲人穩重，不苟言笑，對唐寅時加規勸，二十五歲曾作《簡子畏》詩，描述唐寅當時行徑：“落魄迂疏不事家，郎君性氣屬豪華。高樓大叫秋觴月，深幄微酣夜擁花。”唐寅十七歲始作畫，爲周詒之母作《貞壽堂圖》卷，後紙有沈周題記，其時當與沈周結識。十八歲時，他也爲沈周所繪《王鏊壑舟圖》題詩。此時期主要從沈周學畫，故早年畫風頗受沈氏影響。
唐寅於十九歲成家，娶徐廷瑞次女爲妻。依仗父母供養，生活安逸。然在二十四五歲時，家庭連遭不幸，兩年內“父母妻子躡踵而歿，喪車屢駕，黃口嗷嗷”。出嫁不久的妹妹又意外死去，家道頓時衰敗下來。不善理財的唐寅，陷入窮困潦倒的困境，不到一年就頭生華髮。二十六歲有《白髮詩》悲嘆：“清朝攬明鏡，玄首有華絲，蒼然百感興，兩泣忽成悲。憂思固逾度，榮衛豈及衰?夭壽疑天，功名須壯時。”但他狂放不羈和玩世不恭的本性，仍使他不忘苦中作樂。失去父母管束的唐寅，依舊與朋友詩文聚會，飲宴終宵，並參加豪賭，駐足青樓，以排遣內心的空虛與煩惱。
(二)科舉遭黜
唐寅二十六歲時，摯友祝允明加以規勸：“子欲成先志，當且事時業;若必從己願，便可褫襉襆，燒科策。今徒藉名泮盧，目不接其冊子，則取捨奈何?”遂決意收斂玩心，“謹戶絕交往”一年，專心攻讀經書。約二十七歲時，他曾去福建九仙山九仙祠祈夢，祈求指點迷津。結果夢贈墨萬筒，以後即有唐寅築“夢墨亭”之舉和祝允明撰《夢墨亭記》之文。弘治十一年(公元1498年)二十九歲時，他試應天府鄉試，中第一名解元，即刻印“南京解元”。歲暮，與江陰舉人徐經同船至京，參加來年會試。不料在第二年(公元1499年)二月二十七日第二場會試後，給事中華昶劾主試官程敏政預泄場題，徐經、唐寅涉嫌賄賂鬻題，營私舞弊，程、徐、唐三人俱被捕入獄，受嚴刑逼問。六月初一定案，徐、唐以“夤緣求進”罪名，被判“贖徒”，並皆“黜充吏役”，取消終生功名。唐寅恥以爲吏，人冬不就而歸。
(三)借畫謀生
唐寅返鄉後，景況窘迫，外人奚落，家中亦“童奴據案，夫妻反目”，續娶的妒婦棄之而去。他情緒低落，行爲更加頹唐，常借酒澆愁，狎妓遣悶，並嗜好佛氏之言，窮研命理星卜之學，自號“六如居士”，刻印“逃禪仙吏”。四十歲時築桃花庵及夢墨亭，經常邀友作樂，飲酒賦詩。自號“桃花庵主”，並作《桃花庵歌》曰：“酒醒只在花前坐，酒醉還來花下眠，半醒半醉日復日，花落花開年復年。但願老死花酒間，不願鞠躬車馬前。車塵馬足貴者趣，酒盞花枝貧者緣。若將富貴比貧者，一在平地一在天。若將花酒比車馬，他得驅使我得閒。別人笑我忒瘋癲，我笑他人看不穿……”又曾作《仿白太傅自詠》詩曰：“高情自信能忘我，隱者何妨獨潔身。無所不知方是富，有衣典酒未爲貧。”頃時，從周臣學畫，主宗南宋李唐、馬、夏“院體”畫風。爲維持生計，開始鬻文賣畫，曾有詩云：“不鍊金丹不坐禪，不爲商賈不耕田。閒來寫幅青山賣，不使人間造孽錢。”由於他兼善詩文書畫，繪畫上又山水、人物、花鳥倶能，故作品雅俗共賞，聲名遠播四方。然以畫謀生，家境並不富裕，還時時陷人困境，他曾發出悲吟：“十朝風雨苦昏迷，八口妻拏並告飢。信是老天真戲我，無人來買扇頭詩。”因經濟拮据,三十六歲時爲向文徵明借錢而發生齟齬，幾近絕交。
(四)江西之行
正德九年(公元1514年)秋，江西寧王朱宸濠修建了“陽春書院”，仰慕唐寅、文徵明之名，遣人持重金來蘇州相聘。文徵明婉言謝絕，唐寅因生活困頓，接受了聘禮，隨即遊匡廬，渡彭蠡，至南昌。半年後察覺寧王野心，遂佯狂而歸，於次年九月返故里。正德十四年(公元1519年)，寧王謀反被誅，唐寅有幸躲過了一次劫難。
唐寅晚年居鄉寡出，專志於詩文書畫，聊以謀生和自娛。五十一歲時曾題《西洲話舊圖》軸曰：“醉歌狂舞五十年，花中行樂月中眠。漫勞海內傳名字，誰信腰間沒酒錢。書本自慚稱學者，衆人疑道是神仙。些須做得功夫處，不損胸前一片天。”五十歲以後即病魔纏身，作畫力不從心，多草草而成。嘉靖二年(公元1523年)十二月二日病故，終年五十四歲。身後唯遺一女，嫁王寵之子子陽。朋友集資送葬，墓在蘇州城杯橫塘。
