1900年義和團運動在山東和直隸爆發，標榜“扶清滅洋”，燒殺搶掠教堂教民，殺害傳教士和其他洋人。爲保護使館安全，各國駐京公使要求調衛隊進京。5月31日，經清政府同意，各使館調進衛隊300餘人。其後，團民陸續進入京城，活動不斷升級。6月10日，各國公使感到危險逼近，決定增調兵力保護。當天，英國海軍艦隊司令西摩率領2100餘名八國聯軍，由塘沽登陸，然後從天津乘火車向北京進發，中途遭遇義和團襲擊。從此開始，一部分團民參加了同八國聯軍的戰鬥。
“英勇”來自上法吞符
對於團民在與聯軍作戰時的表現，一種主流觀點認爲極具“英雄氣概”，說他們以血肉之軀與侵略軍搏鬥，英勇抗擊，發揚了革命英雄主義，用鮮血和生命譜寫了一曲曲壯麗的頌歌。引以爲據的一則史料就是：“拳匪信槍彈不傷之妄，遇有戰事，競衝頭陣。聯軍御以洋槍，死者如風驅草，乃後隊存區區之數，尚不畏死。”
這種情形在頭一兩次參加戰鬥的團民身上，確實存在過。如6月12日義和團在廊坊攔擊聯軍時，團民“揮舞着劍、叉子和棍棒，迎着機槍的射擊越跑越近……那些年輕的男人們，明顯地處於極度瘋狂狀態，他們撒野地跑在那些瘋狂人羣的前面。……他們顯示出使人震驚的英勇……持續了一個小時的連續速射……他們被擊退，並確信他們已受到了沉重的打擊。”14日，團民吶喊着企圖奪取並摧毀裝甲列車，聯軍猛烈射擊，“但他們仍以驚人的勇敢向前衝，完全暴露在聯軍的火力之下，毫不顧及自己生命地揮着刀劍。當他們衝到最後六十或七十碼時，一挺馬克沁機槍向他們開火了……儘管盲信之徒極其勇敢……但當後面的隊列踏在前面隊列的屍體和倒下的傷員之上時，他們的勇氣喪失了，扔下了長柄叉、大刀和火繩槍，爲了寶貴的生命逃走了。”北京的團民開始助攻各國使館時，亦“自恃其術，每出攻猶踊躍自效”，但被擊斃多人以後，同樣“漸知槍炮之不可避，遇西兵則相率鼠竄。”
團民初與聯軍戰鬥時的英勇來自何處？
刀槍不入是不可能的，神靈附體是騙人的。但調查材料顯示，上法以後，團民的勇氣確實來了。有些團民說：“磕頭上法，大喊大叫地往前闖，看樣子都忘了洋人的洋槍子彈蹭頭髮了。”“打仗時神護着你的身體，槍子來了就順着身子的兩邊跑過去了。神讓你累也不知道累，分外的有精神。”文獻也有記載：“團中童子甚多，有年僅八九歲者，執刀臨陣，自雲上法後，身不自主，但覺氣急不可耐，故前奔耳。”
那麼，團民上法之後神就附體，“競衝頭陣”，“視死如歸”的奧祕到底在哪裏？一位團民的自述解開了這個謎團。
上法的關鍵不在念咒請神，而在吞符。“義和團每人一道符，用硃砂畫在麥黃紙上。”爲什麼喝了符就有勇氣？世世代代在義和門習武的團民索克恭予以最直截了當的回答：“畫符用的紅砂是興奮藥做的，喝過符一小時內，心神煩昏，光想打仗。一個時辰過了就沒事了。”另一位團民說：“據說喝符僅能在一個時辰內管用（符紙可能用興奮藥書寫，起心理感，實際並不能避槍炮）。”
奧祕就在“興奮藥”三個字。符是用摻了興奮藥的硃砂畫的，喝下符就等於服用了興奮藥。興奮藥含有使人興奮和暫時迷失本性的成分，所以團民喝下以後，“心神煩昏，光想打仗”；而且這種藥只在一小時內發生作用，過了這個時間，人就恢復了原樣。團民的“英雄氣概”就是來自興奮藥。
儘管目前筆者只見到一位團民將“英雄氣概”的奧祕曝光，顯得證據略嫌孤單，但也完全有理由相信這個答案是正確的。
首先，該團民世代習武，瞭解不爲外界所知的絕密內情，他以當事人的身份揭示出請神附體、畫符唸咒背後所蘊藏的詭謀，證實了團民“英雄氣概”產生的真實原因。喝下了興奮藥，團民處於神志不清的癲狂狀態，既不知身在何種危險境地，亦不知槍炮可以斃命，光想打仗，所以只知掄着大刀向左右亂砍亂舞，身不由己地冒着槍林彈雨向前衝去。一個義和團的大師兄也坦然承認：“他們所以把自己弄成這樣的昏迷狀態，是可以避免對刀斫劍擊的任何感覺。”這在不瞭解真實內情的外人看來，團民所表現出來的自然是視死如歸、大無畏的“英雄氣概”。
其次，合理地解開了不易爲人們理解的某些謎團。神靈附體、畫符唸咒在小頭目、團民和外人的眼裏，僅僅是“取其形式”而已。其實並非如此，而是有其實際意義，即假借這種形式，讓團民服用了興奮藥。
團民在戰場上吞符唸咒以後爲何神志不清、如醉如癡如狂，毫無畏懼地向前猛衝亂殺？因爲吞符便是服用興奮藥，精神失常，根本不能控制自己。
後面的團民見前面的同夥被擊斃，爲何尚不畏死，繼續前衝？因爲他們也吞了符，服用了興奮藥，在興奮藥的控制催動之下，意識不到前面的同夥被擊斃，亦不曉得槍炮之厲害。
團民爲何衝殺一陣便敗退下來？因爲興奮藥發揮作用最多隻有一個小時，團民在這個時間之內可以充滿勇氣，“置生死於度外”，超過起作用的時間，神志清醒，便畏死逃跑了。
在練習時大頭目們爲何也讓團民吞符唸咒？這是爲了讓練習者表現出“神拳”的超自然的神祕力量，使人們易於相信，欺騙煽惑更多的人跟着他們行動。
無獨有偶，在與義和團相隔一個世紀有餘的當今世界上，也出現了服用興奮藥的“勇士”。據英國《每日鏡報》報道，“伊拉克的反美武裝分子爲了對付裝備精良的駐伊美軍，每當發起進攻前，都要服用一種類似於興奮劑的特殊藥物，吃後立刻感覺自己像‘超人’一樣厲害，對美軍毫不懼怕。”這一事例可以作爲義和團“英雄氣概”就是來自興奮藥的有力佐證。
戰場上的真實表現
服用興奮藥所產生的勇敢只是一種虛假現象，不能證明團民的“英雄氣概”。下面再看團民在抗擊聯軍的主戰場——天津的表現。攻擊天津租界的戰鬥在6月13日打響，此時駐守天津的洋兵並不多，大約是廊坊義和團刀槍不入的神話已被戳穿的消息傳開，天津的團民連他們開始進攻時的短暫“勇敢”都未表現出來。
15日，義和團著名的領袖曹福田帶領團民赴馬家口前線，前面打着一杆紅旗，上面大書一個“曹”字，側書“扶清滅洋，天兵天將”。他騎着馬，戴着墨鏡，口銜洋菸卷，身穿青長衫，腰束紅帶，足蹬烏緞靴，腰間插着小洋槍，揹負快槍，活脫脫像個黑社會頭子。“手中則持一秫秸，語路人曰：‘汝等盍往觀乎？但學我手持一秫秸，臨陣一揮，洋人立即授首’”。許多人跟着前往觀看。入城西門，出城東門，將近馬家口，曹福田“輒曰：‘再進已有地雷埋伏，我已算出，不入洋人陷阱’。隨由渡船渡河，意似赴河東車站，亦能與洋人戰也。及渡河，不復南趨車站，而竟北越街衢，經錦衣衛橋至河北，又渡河而南，肅旅而歸。”這樣轉了一個大圈，根本沒有同洋兵打仗，便回來了。而猶“大呼‘大得全勝’，向居民勒得勝餅、綠豆湯，飽餐戰飯矣。”他就是這麼與聯軍作戰的。27日，他向各國下了一道戰書。次日，張德成率領號稱“天下第一團”的四五千人到達天津，與他聯名出示，29日與洋人“合仗”。表面上看，戰書充滿了對聯軍的藐視，顯示了大無畏革命精神和把反帝鬥爭進行到底的堅強決心。然而，29日他們卻藉口東南風不利，竟未出戰，實際上不過吹牛騙人而已。以後直隸總督裕祿幾次催促他們二人率領團民與清軍一起出戰，他們“乃藉口時尚未至，或雲日干不利，任意推諉。”
愈是往後，團民愈是畏敵如虎。在清軍與聯軍惡戰的時日，大致都是這種情況：“攻擊洋人時，皆系官兵在前”，團民“在後相隨，不敢前進”；“或招搖過市，以示威武”；或“匿伏民居中，肆意搶掠”；或“每聲張臨敵，率皆繞城而行，去敵尚遠，羣伏屋角籬根，須臾肅隊而歸，輒喧呼曰‘大得全勝’。”7月13日，聯軍向天津城內發起總攻，夜晚，“城內義和團全部撤出來，外來的義和團全按原路撤走，本市的義和團在撤退中解散，各自回家。”
幾位團民也講了他們的親身經歷。
當時任拳首王蔭榮衛隊隊長的李九恩說：“首次跟敵人作戰，是去攻打老龍頭車站。……這次戰役我們打勝了，但犧牲的人不少。第二次也是打老龍頭、老鹽坨一帶，均在五月間。第三次是打海大道。這回戰役，沒有人受傷，但回到後方一點名，發現西壇口短了七個人。……我又回到海大道找那七個人，找到了，原來躲在大醬園裏。……以後，我們又打海光寺日軍營地……攻不上去，就撤回鼓樓。隔天……義和團很快就把隊伍拉開了，但是那天並沒有作戰。”這股義和團打過兩次仗後，就有七人躲藏起來，不敢上前線了。第四次敗了下來，以後未再打仗。
團民郭世榮說：“第一次……拿着刀槍到了馬家口，在那裏聽說外國人有埋伏，沒敢動手就回來了。第二次打武庫……見洋人槍炮不斷打來，避了槍，避不了炮，於是義和團就撤下來了。回來之後，有些人就動搖了，退了。……第三次是打東局子。……開仗後，有一百來個外國人騎着馬排成橫排，下了馬，端着槍向義和團射去。義和團當時本無槍，又夠不上洋人，站着捱打，於是大家都爬（趴）在地上避槍炮。”這股義和團只打過三次仗，第一次“沒敢動手就回來了”；第二次同樣如此，而且有的動搖逃跑了；第三次不敢向敵人衝鋒，“大家都爬（趴）在地上避槍炮”。
團民王文發說：“義和團出了南門，就和住在紫竹林的六國軍隊招呼上了……整整一天，殺了個天昏地暗。……第二天又跟着打了一仗，夜裏還是回到江蘇會館過夜。他媽的，洋毛子……拼命地往這一帶打那個開花炮。……不知是誰說：‘這炮可惡呀！咱們別打了，回老家吧。’就這樣，我們十二人就夜溜出城，回到老家——鄭樓來了。”這12個團民只打了一仗，就逃回老家了。
二師兄李長慶說：“有一次，可能是個法國人，趕着水車走來，一到這裏就被我們剁死了，還奪來了一支槍。又有一次，來了鬼子的一隊馬隊，爲首的兩匹上是女的。我們見了後，就把他們轟到鐵路下邊，就在鐵路下邊和他們打了起來，共打死他們七人，奪了兩三支槍，一匹馬。咱們死了七十二人。……紀家莊就打起來了，馬場也着火了。於是我就領着這十來個人趕回去，剛到紀家莊，敵人就放二排槍，不一會，莊上跑出個人來說，鬼子過橋了！我擡頭一看，莊子也起火了，這才撤回家來。……鬼子佔領了海光寺，從此，我們就散了。我逃到離此三十里的大泊子，我的刀就埋在那裏。”這股團民開始遇見一個單身洋鬼子，打了勝仗。第二次遇見的以兩個女人爲首，很可能不是正規戰鬥部隊，所以能打死7個敵人，團民犧牲的多達十倍。後來尚未見到敵人，一聽說鬼子過橋，便撤了回來，接着就逃走了。
這幾位團民都是在義和團得到高度讚揚的年代裏向調查人員講述的，倘若義和團確有大無畏的“英雄氣概”，他們定會感到萬分光榮，把英雄事蹟毫無隱瞞地加以宣揚。然而，他們的自述說明，義和團決非具有大無畏氣概的英雄。
義和團的大頭目們如張德成、曹福田、劉十九、韓以禮等自吹神通廣大，法術無邊，可是，在與聯軍戰鬥時，從不見他們“競衝頭陣”，浴血奮戰，沒有一人戰死在拼殺的沙場上，均在危急時刻當了可恥的逃兵。他們的行爲不僅比起中日戰爭中的鄧世昌、林永升等愛國將領、民族英雄有天壤之別，就是當時官兵的英雄氣概、愛國精神亦高出他們不止千百倍。聶士成一有戰事，便馳赴各營，激勵士兵。7月9日，帶兵進攻紫竹林，突遇大隊敵人，仍然親冒炮火向前猛進。到達八里臺，“洋兵四面環擊，槍炮如雨”，他“兩腿均受槍傷，猶督兵不許少退。營官宋佔標勸令退後將息，該提督奮不可遏，仍復持刀督戰，又被敵槍洞穿左右兩腮、項側、腦門等處，臍下寸許被炮彈炸穿，腸出數寸，登時陣亡。”宋佔標“有戰必先”，與其一起壯烈犧牲。營官徐照德帶隊攻入武庫，“短兵相接，手刃敵人者三，忽中槍彈，猶揮手殺敵，氣盡而止。”幫帶呂光烈“首先攻入武庫，中彈身亡。”營官潘金山守衛東局子，“右腿被槍子洞穿，裹創力戰。”馬玉昆部右路統領李大川帶領部隊進攻，“鼓勇先趨，當將鐵路奪佔”，後來“中炮陣亡”。哨官以下英勇戰死的不計其數。有些士兵死的也極爲悲壯，潘金山部被迫從東局子撤退時，有兩個士兵留下來埋地雷，聯軍衝進後，他們毅然拉響，與敵人同歸於盡。
天津淪陷之後，義和團嚇得膽戰心驚，魂飛魄散，再也不敢上前線“滅洋”。倉場侍郎劉恩溥奏道：“津城不守之後，洋人聲言專殺義和團民，以致東安、武清各團，皆已聞風解散。”“接奉諭旨，飭臣會合團民，短兵相接，出奇制勝。惟團民業已潰散，臣竟無法可施。”辦理通州防剿事宜長萃亦奏道：“前經奏準招募兩營，扼要駐防，業經出示曉諭，而義和團民竟無應募之人。”
在北京的團民更不用說了。6月15日，團民二三千人攻打西什庫教堂，高聲喊叫：“燒呀，殺呀，二毛子呀，你們的生日可到咧。”繼而奔向教堂大門。守護的洋兵打了幾排搶，擊斃三十餘人，後來的團民一見，全都嚇得跑回去了。“受傷者趴的趴，滾的滾，皆奔命向西滾去。”以後整整兩個月，投入數萬人，仍未將教堂攻開。8月10日，聯軍逼近通州，外鄉義和團紛紛逃竄。至北京淪陷前，“前所謂義和團者，早已鼠竄獸散矣。”
