十九世紀七十年代，隨着清朝社會半殖民化程度日益加深，列強在政治、經濟、文化等方面對中國的滲透日甚一日。受此影響，中國民族資本主義也得以產生和發展，出現了一大批愛國知識分子，被稱爲中國早期維新思想家。他們受西方的影響和啓發開始積極尋找新的救國道路，其中尤以王韜、鄭觀應、薛福成等人最爲民衆所熟知。
王韜(1828-1897)，初名王利賓，字紫詮，號仲弢，江蘇蘇州人，曾受僱於英國教會所辦的墨海書館。後至香港，英、法、俄等國遊歷。曾主編《循環日報》，宣傳變法思想。著述宏富，其中最以《弢園文錄外編》集中反映了他的政治經濟思想。
鄭觀應(1841-1921)字正翔，廣東香山人，曾任英商寶順洋行買辦，後在輪船招商局、漢陽鐵廠等企業作過要職。他於民族危機的刺激下，熱心西學，發憤圖，主張設立議院，倡導“商戰”，收回利權。其代表作是《盛世危言》，近代知名人物孫中山、毛澤東等都深受此書影響。
薛福成(1838-1894)字叔耘，江蘇無錫人。初入曾國藩幕府，又隨李鴻章辦理外交。曾在1889-1893年任駐英、法、意、比四國公使，並以此經歷著有《出使英法義比四國日記》，成爲當時近距離觀察西方的力作。其孫薛觀瀾(薛匯東)是袁世凱的女婿。
馬建忠(1844-1900)，字眉叔，江蘇人，出身商人家庭。曾留學法國，回國後入李鴻章幕辦理洋務。著有《適可齋紀言紀行》，主張經濟變革，廢除厘金、振興工商業、實行君主立憲。其編著的《馬氏文通》一書，是中國第一部較爲全面系統的文法著作。
陳熾(?——1899)字次亮，江西瑞金人。他“留心當世之務”，鑽研西學，併到香港、澳門等地實地考察。1893年著《庸書》，主張仿行西法，設立議院、關稅自主、興學校、設報館等。1895年與康有爲等在北京成立強學會。1896年，他讀英國亞當斯密的《國富策》後，著《續國富策》，闡述其對振興國家經濟的思想方略。戊戌變法失敗後，他於次年憤懣而死。
這些思想家雖然關注的方面各有不同，但都同時主張抵禦列強的侵略，維護國家主權和民族獨立;主張發展資本主義工商業;主張君民共主，實行議院制度。雖然他們的大多思想仍停留在主張階段，與現實有一定的脫節，但他們引領了進步的社會思潮，爲後來資產階級維新變法運動起了一定的思想先導作用。
