劉邦一統天下後，歷經磨難的元配呂雉回到男人身邊，卻發現劉邦身邊多了個她——年輕貌美的戚夫人。自此後，呂后就過上了漫長的獨守空房生活。雖說以前呂后也常與劉邦分離獨居，但畢竟是有希望的等待，現在真正是苦海無邊了。
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更令呂后不能相比的是，這戚夫人還是個嬌媚可人的美人。走路如風擺楊柳，說話時燕語鶯聲，與剛毅果斷的呂后完全是兩個類型的女人。劉邦多年馬上倥傯，哪裏見到過這樣的可人兒，馬上就被拉入溫柔鄉中難自拔，一天不見都不行，最後居然發展連吃飯都抱戚美人。
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劉邦一死，戚夫人就慘了。呂后就讓人將戚夫人抓起來，囚禁在宮中的長巷——永巷內，這裏原先是囚禁犯罪的宮女的地方，押解了許多宮內的犯人，戚夫人一旦失勢，在這裏受盡了犯人們的凌辱。但呂后並不滿足，她讓人剃光戚夫人的頭髮，用鐵鏈鎖住她的雙腳，又給她穿了一身破爛的衣服，關在一間潮溼陰暗破爛的屋子裏，讓她一天到晚舂米，舂不到一定數量的米，就不給飯吃。
漢惠帝，要去去看“人彘”。只見一個人身，既無兩手，又無兩足，眼內又無眼珠，只剩了兩個血肉模糊的窟窿，那身子還稍能活動，一張嘴開得甚大，卻不聞有甚麼聲音。戚夫人手足被斷，眼珠挖出，薰聾兩耳，藥啞喉嚨，方令投入廁中，折磨至死。
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至於呂后的統治。《史記》評價說：“孝惠皇帝高後之時，黎民得離戰亂之苦。君臣俱欲休息乎無爲。故惠帝垂拱，高後女主稱制。政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀，民務稼穡，衣食滋殖。”
呂后先後掌權達十五年，稱制時出現五星連珠(一種天象，就是金木水火土五顆星排成一條直線，古人認爲出現這種天象是順應天命)，但是史書沒有記載。總之，呂后是中國歷史上傑出的女性統治者之一。
