漢代《三國志·魏略》中記載曹操下令“科禁內學、兵書”。南北朝這一時期主要禁讖緯天文一類的圖書，不知是否禁兵書。唐代《貞觀律 》卷三《職制律 》 ：“諸玄象器物 、天文 、圖書、讖書 、兵書、《七 曜 歷 》、《太一雷公式 》，私家不得有 ，違者徒二年 (私習天文者亦同)。其緯侯及《論語讖》不在禁限 。”
其中的“兵書”指 《太公六韜 》、《黃石公三略 》之類書籍 ，也就是限制戰略類兵書的發行，禁止的原因是這類書實用性太強，怕被人民熟讀留下禍患。
同唐代一樣，宋代也對一些兵書做出了相應的禁止，畢竟陳橋兵變，這江山來路不正，且趙宋奉行守內虛外的理念，對兵書也是嚴格管理。太祖 、太宗時代即頒佈了限禁令 ，宋真宗時期 ，隨着外患內憂的加劇，再次“申嚴私藏天文 、兵法之禁”，禁止民間及軍人私藏私習 ，更不允許外國使節求購。
把兵書兵法的禁限與私藏天文圖讖之書提到同等高度對待，後來出於國防需要，樞密院提出應該發一些兵書給西北邊防將領以提高業務水平，兵書纔有所解禁。最終規定 ：“除《孫子》、《吳子》、歷代史《天文》《律歷》《五行志》，並《通典》所引諸家兵法外，餘悉爲禁書。”
相比於唐代，諸如《孫子》《吳子》一類的戰略書可以參閱了，到了神宗朝，在王安石變法的推動下，宋朝開始由官方整理髮行兵書，官府不但出資對《孫子》、《吳子》、《六韜》、《司馬法》、《三略》、《尉繚子》、 《李靖問對》等兵書進行校訂、雕印，而且還允許在民間流通。
宋徽宗時期，因民間私自印賣更多禁限兵書，官府又不得不再次申嚴禁令，南宋時代則總體上控制得比較嚴格 。 總的來說宋朝對兵書的控制較唐代略有鬆弛，特別是官修兵書《武經總要》。說到《武經總要》不得不提一下這本書堪稱歷朝歷代最詳細的國防書目了，從訓練到陣法、後勤、武器一併其中，是瞭解宋代軍制的重要史料。
明清時期對圖書的管理尤爲嚴格，但同時私修的各類刊物卻也不少，此時的兵書不再侷限於軍事思想，而是涵蓋軍事的各個方面。由於官修的大型類書的編撰(《永樂大典》《四庫全書》)，從民間收集了大量兵書的抄本，可見無論此前各朝政府禁不禁兵書，民間仍然私自流行較廣。
